III. — Les Orateurs

La Bretagne n’a pas produit au XVIIe siècle d’orateurs de marque ; cependant, il faut nommer deux évêques qui, sans lui appartenir par leur origine, ont occupé deux sièges sur son territoire : Philippe Cospeau, évêque de Nantes, et Anthyme Cohon, évêque de Dol. Tous deux ont été des prédicateurs célèbres en leur temps. Ils ont épuré la langue de la chaire et préparé l’ère de Bossuet. Le carme Léon de Saint-Jean, de son nom Jean Macé, né à Rennes en 1600, fut aussi à cette époque un orateur renommé. C’était le prédicateur de la cour, ses discours ont une belle ordonnance, et ne sont ni diffus ni pédants (1).

L’éloquence judiciaire ne pouvait guère produire au XVIIe siècle des maîtres de la parole. Les < plaidoyers » des avocats, comme ceux des « gens du roi », étaient encombrés d’un fatras de citations hétéroclites, où le sacré et le profane se coudoyaient dans un pêle-mêle étonnant. Ces lourdes productions n’avaient rien de commun avec l’art oratoire, elles avaient une excuse dans le mauvais goût du temps et aussi dans l’absence de précédents, de Recueils de jurisprudence. Aucun arrêtiste n’avait encore songé à rassembler les décisions des Cours, qui du reste n’étaient pas motivées.

Sébastien Frain fut un précurseur ; maître incontesté de la Barre pendant quarante ans, il recueillit et annota les principaux arrêts. Mais le véritable rénovateur de la langue judiciaire fut Pierre Hévin (1621-1692). Il bannit l’emphase et les citations bizarres, sa parole était simple et claire ; et à la fin du XVIIe siècle, la langue judiciaire était aussi devenue la langue française. Hévin a publié des ouvrages très estimés, de savants commentaires, et l’on cite encore au Palais Hévin sur Frain. Pierre Hévin eut pour successeurs à la Barre Anneix de Souvenel, qu’on appelait le grand Anneix (1689-1758), et surtout Poullain du Parc, le plus célèbre des jurisconsultes bretons. Par la lucidité de son esprit, la sûreté de sa méthode, la vigueur de ses déductions, il acquit une renommée universelle.

De l’autre côté de la Barre, les avocats généraux ne montrèrent pas moins de talent, mais ils ont laissé peut-être une trace moins brillante, sauf La Chalotais, qui fut un jurisconsulte de premier ordre, un travailleur infatigable et un orateur remarquable (2).