II. — La Ligue et les Guise

Le nouveau gouverneur se présenta aux États réunis à Vannes en novembre 1582 et lit reconnaître ses pouvoirs. Sa nomination fut enregistrée « sans préjudice des droits, libertés et privilèges du pays. » La noblesse était présidée par l'italien Albert de Gondi, récemment créé duc de Retz, contre lequel le sire de Chateauneuf maintint ses droits au nom de la maison de Rieux. Mercœur distribua quelques faveurs et les États lui accordèrent une subvention de 4000 écus (1). Un an après, le 1er septembre 1583, le gouverneur faisait son entrée à Nantes et il y était reçu avec une solennité < qui surpassa tout ce qui s’était fait jusqu’alors à l’entrée des ducs. (2). »

Henri III avait commis une lourde faute en donnant comme chef à une province jusque-là tranquille l’homme le plus capable d’y créer des difficultés et d’y provoquer des troubles. Il avait pourtant assez de sujets d’inquiétude. Le calme rétabli par les traités de Nérac et de Fleix n’était qu’apparent. Un point surtout commençait à préoccuper les esprits : celui de la succession au trône. Henri III n'avait pas d’enfants et l’on prévoyait qu’il n’en aurait pas; son frère, le duc d’Anjou était d'une santé débile : au retour d'une expédition contre les Pays-Bas espagnols, il succomba à la phtisie qui le minait le 10 juin 1584. Dès lors la question de succession se posait avec une actualité angoissante. L’héritier de la couronne était le roi de Navarre, Henri de Bourbon. Mais il était protestant. Un hérétique pouvait-il devenir roi de France? Les réformés allaient-ils donc atteindre ce but suprême qu'ils poursuivaient depuis trente ans? Beaucoup de grands seigneurs, beaucoup d’évéques même inclinaient vers l’acceptation. Mais cette perspective révolta et souleva les catholiques. Ils sentirent le besoin de renforcer leurs rangs; les idées de ligue et d’association, assoupies depuis 1576, se répandirent de nouveau, t La foi du peuple s’émut et pour n’être pas gouverné par un roi protestant, il forma spontanément à Paris et dans une quantité de villes des unions qui, en se rapprochant, constituèrent la Ligue (3). » Celle-ci fut en somme un mouvement de légitime défense en face d’un péril national.

Ces masses populaires devaient chercher des chefs et ces chefs ne pouvaient être que les Guise. Le grand François de Guise, assassiné par Poltrot de Méré, avait laissé le renom d’un chrétien, d’un héros, presque d’un martyr, ses trois fils avaient hérité de sa popularité. L’ainé, Henri le Balafré, était habile et vaillant, séduisant et charmeur, on disait que la France était « folle de lui, car c’était trop peu de dire amoureuse (4). » Il était ambitieux : les avances d’une fortune trop facile le gâtèrent. Il fut trop occupé de jouer un beau rôle pour bien servir une grande cause. Il crut voir la couronne à sa portée et cacha sous les dehors d’une politique raffinée les incertitudes d’une àme qui n’était ni assez haute pour ne

(1) Arch. d’Il.-et-Vil. C. 2642, et de Calan, Documents inédits relatifs aux États de Bretagne, T. 11, p. 187 et suiv.

(2) Travers, Histoire de Nantes, T. II, p. 554. Il laut se défier de Travers, zélé janséniste et très hostile à Mercœur.

(S) A. Baudrlllart, L’Église catholique, la Renaissance, le Protestantisme, 1904, p. 180.

(4) Le doc Henri de Guise avait beaucoup de sang breton dans les veines puisqu'il était le petitfils de la duchesse d'Este, seconde fille de la reine Anne.

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l’attitude de mercœur.

pas la souhaiter ni assez ferme pour la saisir (1). Autour de lui se tenaient ses frères, le cardinal Louis de Guise, archevêque de Reims, et Charles, duc de Mayenne , ses cousins-germains , le duc d’Aumale et le duc d’Elbeuf , son cousin issu de germain , le duc de Mercœur , et aussi le duc de Nevers , Louis de Gonzague, ces deux derniers plus hésitants. Tous prirent en main la direction de la Ligue, lancèrent le manifeste de Péronne qui devint la charte des ligueurs, choisirent pour chef nominal le cardinal de Bourbon, âgé de 65 ans, frère du père de Henri IV et par suite plus rapproché d’un degré, et signèrent un traité avec le roi d’Espagne qui leur promit son appui, heureux de trouver l’occasion de venger ses mécomptes dans les Pays-Bas. (31 décembre 1584.)

Mais dès le début il apparut que leurs ambitions secrètes les dominaient, plus encore que les intérêts supérieurs de la religion. Bientôt ils s’armaient et s’emparaient des villes de l’Est. Henri III alarmé dut céder, il s’engagea à proscrire les calvinistes et surtout il accorda aux chefs de la Ligue des honneurs et des titres , des garanties et des places fortes. Ce fut le traité de Nemours, conclu le 7 juillet 1585.