I. — Le Maréchal de Montesqiiiou

ES quinze dernières années du règne de Louis XIV avaient pesé lourdement sur le pays. Les guerres continuelles, les impôts toujours croissants avaient nui par énerver, irriter, appauvrir toutes les classes. Les contemporains du Grand Régne ont plus souITert de ses misères ([u’ils n*ont joui de son éclat. Nul n*est content do son sort et chacun iic voit que les maux qui lentourent. Ces sentiments naturels ne doivent pas cependant voiler aux yeux des historiens la gloire du Grand Siècle, qui restera immortelle et qu'aucune autre nation dans aucun temps n*a jamais égalée.

LE MARÉCHAL DE MONTESQUlOU.

Quand Louis XIV mourut, le septembre 1715, après ce long règne de soixante-douze ans, la France entière éprouva une impression de détente qui fut bientôt suivie d’une réaction inévitable. A Paris, le régent Philippe d'Orléans fit casser par le Parlement le testament du roi ; le duc du Maine et le comte de Toulouse, dis légitimés de Louis XIV» furent exclus du Conseil de régence et bientôt réduits à une opposition mécontente et morose. Les grands seigneurs, comblés par Louis XIV d’honneurs de cour, mais systématiquement écartés des réalités du pouvoir, essayèrent de reprendre la direction des affaires. On était las de ce régime d'autorité absolue et sans contre-poids : on institua des « Conseils ». Le duc de Noailles, chef du Conseil des finances, créa une Chambre de Justice, qui en un an fit restituer 220 millions par les « traitants » et les « partisans » (mars 1716-mars 1717).

Le Parlement, lui aussi, voulut relever la tête et offrir ses avis : i) blâma la refonte des monnaies, qu'il qualifiait de a spoliation, » et les émissions fantastiques du banquier Law ; mais le Régent confia les sceaux au marquis René d'Argenson, qui s'était distingué comme lieutenant de police. Autoritaire et impérieux par caractère, anti-parlementaire par principe, d'Argenson inâta les magistrats trop enclins à donner des conseils qu'on ne leur demandait pas et, dans un lit de justice solennel du 26 août 1718, ceux-ci furent contraints d'enregistrer la cassation de leurs arrêts de remontrances et la suppression des prérogatives des princes légitimés. Le comte de Toulouse, chef du Conseil de Marine et gouverneur de Bretagne, plus aimé et plus considéré que son frère le duc du Maine, consei^'a seul sa préséance sur les pairs.

C'est à ce moment que Law fit éprouver pour la première fois à la France cette fiè^Te de l'agiotage qu'elle devait ressentir si souvent depuis. La Banque générale fut créée le 2 mai 1716, et, l'année suivante, en août 1717, la Compagnie d'Occident, pour l'exploitation de la Louisiane. Jamais on n'avait tant parlé en Europe des rives du Mississipi; les actions, émises à 500 livres, montèrent rapidement à 18.000 ; les « Mississipiens » réalisèrent des fortunes fantastiques. Mais bientôt il fallut déchanter, les colons ne venaient pas, on dut enrôler de force des émigrants ; et les recruteurs, qualifiés de « Bandouiiers du Mississipi, » laissèrent un triste renom. Law avait acquis l'exploitation des Fermes d'impôts et était devenu contrôleur général. La chute fut aussi rapide que l'ascension avait été prompte, les actions et les billets dépréciés perdirent toute valeur et La >v dut s'enfuir â l'étranger, en décembre 1720.

La réaction qui suivit la mort de Louis XIV devait se faire sentir en Bretagne plus que dans toute autre région. Le naturel breton, indocile et frondeur, si longtemps comprimé par Colbert et ses successeurs, devait prendre sa revanche. Et cette revanche allait aboutir â un drame sanglant.

Déjà, nous l'avons vu, aux États ouverts à Saint-Brieuc le décembre 1715, — trois mois jour pour jour après la mort du Grand Roi, — l'esprit de résistance s'était réveillé. Le vent d'indépendance qui soufDait à Paris avait atteint jusqu'aux châteaux d'Armorique. Le maréchal de Chateaurenault et l'intendant Ferrand avaient été fort surpris de ne plus trouver dans l'assemblée la docilité habituelle : elle avait voté le don gratuit sans débat, mais elle avait osé

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UNIVERSITYOF MICHIGAN