L\ CHALOTAIS ET LES JÉSUITES

style et le langage judiciaires ; le premier, il les a débarrassés des formules ampoulées et artificielles pour les transformer en une langue naturelle et lumineuse. Jurisconsulte de premier ordre, penseur profond, esprit à la fois généralisateur et précis, il pouvait légitimement concevoir les aspirations les plus élevées, les plus hautes ambitions.

Ayant succédé, comme procureur général, en 1752, à Huchet de la Bédoyère, il eût sans doute poursuivi une carrière honorable mais sans éclat, lorsqu’un incident imprévu vint le pousser d’un seul coup à la célébrité. 11 avait épousé sa cousine Anne de Rahier de la Fresnaye et il avait dix enfants. Il passait ses loisirs au château de Caradeuc et plus souvent à celui du Plessix-de*Vern où il s’adonnait à des expériences agricoles. Cette paisible vie de famille allait être profondément troublée.

C'était le moment où la question des Jésuites commençait à passionner l’opinion publique. La f destruction > de cet ordre célèbre ne fut qu'un épisode de la guerre entreprise par les philosophes contre l'idée religieuse, et la banqueroute du P. de Lavalette un prétexte futile saisi avec empressement. Les Parlementaires, presque tous animés des rancunes jansénistes, se prêtèrent volontiers à celte exécution, sans voir qu'ils se faisaient, comme disait d’Alembert, c les exécuteurs de la haute justice pour la philosophie ».

Le Parlement de Rennes fut l’un des premiers â agir. Le 8 juillet 1761 , Chauvelin avait lu au Parlement de Paris son rapport sur les règles de l'Institut, qui n’était qu'une longue dénonciation; Louis XV, hésitant, enjoignit aux juges de surseoir pendant un an. Dès le 14 août 1761 la Cour de Rennes ordonna au supérieur du Collège de déposer dans les trois jours un exemplaire des Constitutions. Le P. Le Pays s’exécuta aussitôt et la Cour chargea son procureur général de lui rendre compte, ic 1*^ décembre 1761.

Ce fut l'heure redoutable dans la carrière de La Chalotais; jusque-là rien ne l'avait prédisposé à cette étude. Dans sa jeunesse il avait fait plusieurs séjours à Paris et s'était lié avec « les philosophes ». Mais il n’avait point d’animosité particulière contre les Jésuites. I! hésita même un moment et voulut s’assurer que le duc de Choiseul et la Cour ne verraient pas d’un mauvais œil le compte rendu. Les assurances qu’il reçut le décidèrent; M. de la Chalotais revint du Plessixde-Vern, « s’enferma à Rennes », dit son gendre, et en six semaines il rédigea le fameux Compte rendu. On a prétendu depuis que celui-ci n’était pas son œuvre. Cette assertion ne tient pas devant l’affirmation de M. de la Fruglaye qui écrit dans ses Mémoires c qu’il a vu et lu chacune des pages de l’ouvrage à mesure qu’il a été fait », elle prouve seulement que ceux qui le disent n'ont jamais lu tes remarquables réquisitoires qui ont été recueillis par le Journal des Audiences du Parlement. Les Comptes rendus ne leur sont pas supérieurs.

Ils furent lus au Parlement les 1*', 3, 4, et 5 décembre 1761, et presque aussitôt publiés. Leur retentissement fut énorme et leur succès prodigieux. Douze mille exemplaires furent vendus en un mois, c C'est un chef-d'œuvre, il est entre les mains de tout le monde, > dit le Journal de Barbier. C’est qu’ils sont écrits en une langue claire, aisée, modérée dans la fonne, facile à comprendre, dégagée de toute érudition pédantesque, souvent relevée de traits ironiques et spirituels.

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LA CHALOTAIS ET LES JÉSCtTES.

Ils tombaient au milieu des passions soulevées» comme un jet d*huile sur un brasier ardent : les adversaires des Jésuites exultèrent. En somme, c*e$t le procès de tous les ordres religieux, de tous les couvents et de tous les moines que fait dans son oeuvre le procureur général de Rennes. Et c*est ce point surtout qui lui valut les éloges enthousiastes de Voltaire, de D*Alembert et des philosophes.

Et pourtant ces Comptes rendus si fameux, si vantés, jadis dévorés avec passion et restés si célèbres, qui les a lus ? Et quand on les parcourt aujourd'hui, quelles désillusions ! Comme ils paraissent ternes, superfîciels et, pour tout dire, puérils. Le procureur général ignore visiblement la théologie et la mystique catholiques, aussi l'obéissance absolue aux supérieurs, conséquence d’un engagement librement consenti, lui parait un esclavage intolérable et humiliant ; rinfaillibilité du Pape : « quelle extravagance et que! renversement de la raison ! s 11 s’indigne longuement contre le tj’rannicido, thèse d’école soutenue jadis par deux Jésuites étrangers, du reste condamnés par leurs supérieurs. En somme, pas un argument sérieux, et pourtant tous les réquisitoires de l’époque ont puisé leurs armes dans les Extraits des assertions dangereuses et pernicieuses des Jésuites. Or, si ceux-ci, prenant hardiment l’ofTensive, avaient paru devant les juges, montré le ridicule de ces accusations vides de sens, et prouvé les sept cent cinquante-huit falsifications de textes relevées dans les Extraits des assertions, i\ est probable que les Parlements eussent été fort embarrassés. Mais les Jésuites se sentaient frappés d’avance ; ils n’opposèrent aucune résistance.

Le Parlement de Rennes rendit son arrêt le 23 décembre 1761, il condamnait les Jésuites à demander l’autorisation et ordonnait la fem^eture de leurs collèges pour le 2 août 1762. Le 27 avril 1762, il prononça le séquestre de leurs biens. Les 21, 22 et 24 mai, il entendit un second compte rendu de La Chalotais et le 27 mai 1762 il ordonna la dissolution de la Société. A Rennes, le lundi 2 août 1762, les Jésuites firent leurs adieux à leurs élèves, ils éteignirent la lampe du sanctuaire, laissant le tabernacle ouvert, et à midi ils sortirent tous, suivis de la foule de leurs élèves, émus et attristés. La violence qui punit les délits de croyance et d’opinion est toujours odieuse. Le procureur général devait en faire la cruelle expérience et subir à son tour les traitements injustes qu’il infligeait aux victimes des passions du temps.

Cependant il fallait songer à réorganiser l'instruction publique, car les Jésuites possédaient en Bretagne trois collèges florissants à Rennes, à Vannes et à Quimper. Le premier comptait 2.800 élèves. Le Parlement chargea de cette mission des « Bureaux s placés sous le contrôle des communautés de villes. En général, les religieux furent remplacés par des prêtres séculiers. C’est alors que La Chalotais publia l'Essai d'Education nationale ou Plan d'études pour la jeunesse. Il s’y montre le précurseur des idées modernes sur l’enseignement de l'État, l’instruction laïque, la place excessive faite au grec et au latin dans l’éducation. Mais il voudrait réser^'e^ l'instruction à une élite qu’il trouvait déjà trop nombreuse.

L’Essai d' Education nationale eut lui aussi un énorme succès, il valut à l’auteur les lettres les plus flatteuses du t patriarche de Ferney; » le nom de La Chalotais fut bientôt dans toutes les bouches et son livre dans toutes les mains.

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