LA QUESTION DE GILLES DE BRETAGNE

§ 1. — Gilles de Bretagne sons le règne de Jean V.

Dans ce règne, sous l’action de ce duc vont surgir des événements politiques et militaires importants. Avant de les raconter, une question, une recherche s’impose tout d’abord : le prince que nous avons devant nous, ce François de Bretagne, est-il coupable d*un de ces épouvantables crimes domestiques qui firent dans l’antiquité la sinistre et monstrueuse renommée des Atrides? Ce François de Bretagne est-il un scélérat, un fratricide? Impossible de toucher au reste de son histoire sans avoir résolu cette question.

Un roman soi-disant historique, qui eut beaucoup de vogue il y a soixante ans, Gilles de Bretagne ou le Fratricide par le vicomte Walsh, proclame hautement la culpabilité, la criminalité la plus noire du duc François. Pourtant nos vieux historiens bretons (1), y compris Lobineau, sont beaucoup plus réservés. D. Morice, seul (2), au siècle dernier s’est fait l’accusateur à outrance de François de Bretagne; on est étonné de trouver ce virulent réquisitoire sous la plume ordinairement froide, terne, impassible, pour ne pas dire si timide, de ce généalogiste des Rohan. C’est lui qui a donné le ton à tous les auteurs, historiens et romanciers du XIX® siècle, pour qui la scélératesse du duc ne fait aucun doute; le vicomte Walsh n’a guère fait que traduire la prose monotone de D. Morice en tirades flambantes et emphatiques.

Tel est encore, en ce moment, l’état de la question. Nous allons la traiter sans nous préoccuper le moins du monde des auteurs de seconde main, en puisant directement aux sources originales, aux actes authentiques contemporains, qui sont nombreux, et dont on s’est jusqu’ici fort peu servi.

Le prince Gilles, fils du duc Jean V et de la duchesse Jeanne de France, naquit au plus tôt dans les derniers jours de l’an 1424 (3). On a dit qu’il passa toute sa jeunesse dans la grande Bretagne près de son aïeule Jeanne de Navarre, reine douairière d’Angleterre (4). Ce n’est pas très exact. En mars 1432 Jean V envoya à Londres une grande ambassade avec mission de travailler à la paix générale ou du moins de la préparer (5). Pour donner à cette démarche plus de solennité, le duc mit à la tête de l’ambassade son fils Gilles âgé de sept à huit ans, mais le chef réel était le chancelier de Bretagne Jean de Malestroit, tout récemment

(1) Sauf toutefois Alain Bouchart, qui accueille, on le sait, de toutes mains les légendes vieilles ou neuves, surtout les fausses, avec une prédilection marquée.

(2) Nous disons « dom Morice, » bien que le tome 11 de VHistoirt de Bretagne soit attribué par son titre à dom Taillandier, car il est certain que toute la matière, toute la substance historique de ce volume avait été digérée, préparée par D. Morice. La rédaction, la phraséologie seule est de D. Taillandier.

(3) Voir ci-dessus p. 306, note 1. On ne connaît pas le jour précis de la naissance de Gilles; il est nommé pour la première fois dans un acte du 16 février 1425, voir Let. et mand. de Jean V, n® 1610, dans Arch, de Bret., Vl, p. 142.

(4) Bouchart (édit. 1532, f. 170 v«) prétend que Gilles fut envoyé par son père en Angleterre près de son aïeule à l’âge de quinze ans et y resta jusqu'à vingt-un ans. Or Gilles quand il alla en Angleterre sous Jean V avait moins de sept ans et demi, et moins de dix quand il en revint.

(5) Nous avons dgà parlé de cette ambassade, ci-dessus p. 226-227 ; nous en avons mis là le départ au mois de juin 1432 ; mais d’après le l®^ compte de Guinot, article 276 (inédit), il dut avoir lieu dés le mois de mars, voir Bibl. Nat. ms. fr. 11542, f. 24.