ARTHUR III, DUC DE BRETAGNE

§ 2. — Le duc Arthur HL

Il ne pouvait y avoir aucun doute sur la succession au trône ducal : les deux ducs précédents, François I®»* et Pierre II, l’avaient minutieusement réglée dans leurs testaments, ils avaient formellement désigné pour leur héritier leur oncle Arthur de Richemont et, après lui, le comte d’Estampes, leur cousin germain (1).

Ainsi le connétable de France devenait le duc de Bretagne. Le simple rapprochement de ces deux mots indique l’imprévu et la nouveauté de cette situation. Arthur de Richemont était en somme un vieux soldat français. Pendant quarante ans, il avait chevauché sur tous les champs de bataille. Il était le premier officier de la Couronne.

Mais il était resté profondément attaché à son pays d’origine. Il avait à un haut degré ce trait caractéristique de la race, si bien qu’un des historiens qui lui sont le plus hostile a pu écrire : c Richemont n’a jamais eu dans le cœur qu’un sentiment inébranlable : son amour pour la Bretagne,... il n’est et ne fut jamais que Breton. » « La Bretagne avant tout I telle est la devise que l’on pourrait donner à celui qui portait alors le titre de connétable de France (2). »

Il nous parait injuste de lui en faire un reproche.

Richemont avait toujours gardé pour sa famille la plus vive affection. Il avait amèrement pleuré son neveu le malheureux Gilles, l’espoir du duché, qui aurait dû succéder à son frère. Non content des peines déjà infligées aux principaux auteurs du meurtre, il n’attendit pas la mort de Pierre II pour faire entamer de nouvelles poursuites contre quatre officiers qu’il soupçonnait d’avoir été les complices du drame de la Hardouinaie. Mais dix mois après on dut les relâcher, faute de preuves suffisantes.

Ayant réglé les affaires urgentes, le nouveau duc voulut, comme ses prédécesseurs, être couronné dans sa capitale. Il fit son entrée solennelle à Rennes, par la porte Mordelaise, le 30 octobre 1457, suivi d’un brillant cortège de seigneurs parmi lesquels les comtes d’Estampes et de Laval, les sires de Maillé et de la Roche-Bernard. Plusieurs princes étrangers, pour faire honneur au vieux connétable, avaient délégué leurs représentants ou cc rois d’armes d à cette cérémonie. Le sire de Guemené, procureur du vicomte de Rohan, absent, reçut le serment du duc au nom des Etats de Bretagne (3).

Suivant la coutume, Arthur envoya trois députés au Pape Calixte III pour assurer celui-ci de son obéissance filiale.

Le duc de Bretagne jouissait de presque toutes les prérogatives d’un souverain indépendant. Pouvait-il donc rester connétable, c’est-à-dire grand officier du roi? Les seigneurs qui l’entouraient le pressaient de ren(ÿncer à cette dignité, estimant que, si haute qu’elle fût, elle ne convenait pas à un titre presque royal. Mais lui, plus prévoyant et plus avisé, s’y refusa. Il répondit « qu’il voulait honorer en sa

(1) Voir ci-dessus p. 357 et 385.

(2) A. Le Vavasseur, Etude critique sur la valeur historique de la Chronique d'Artur de Richemont, Bibliothèque de l’Ecole des Chartes, t. XLVII et XLVIII, 1886-87 ; t. XLVIII, p. 278.

(3) D. Morice, Hist. de Bret., t. II. Supplément aux preuves de l'Histoire de Bretagne, p. ccxvii.

LA QUESTION DE l’HOMMAGE.

vieillesse ce qui Tavait honoré en sa jeunesse (1). » Mot profond et juste. Le cadet de famille qui se battait bravement à Azincourt avait, en effet, parcouru une glorieuse carrière depuis 1415.

Il avait un autre motif : il méditait dès lors un grand dessein, pour lequel les deux titres pouvaient lui être utiles.

C’était cependant un spectacle rare que celui de ce prince, chef suprême d’un grand duché, demeurant officier du roi de France ! Cette circonstance devait, semble-t-il, faciliter « l’hommage », ce devoir féodal qui provoquait chaque fois, entre vassal et suzerain, des controverses et des difficultés nouvelles.

Charles VII prit les devants. Il invita le duc à venir le trouver à Tours où il s’apprêtait à recevoir les ambassadeurs du roi de Hongrie, Ladislas, chargés de lui demander la main de sa fille Madeleine. L’intention du souverain était de donner à cette réception le plus grand éclat. Arthur se rendit volontiers à ce désir.

Avant de partir, il eut soin de pourvoir à la sécurité du pays, toujours menacé par les Anglais, il institua le vicomte de Rohan lieutenant général, avec les pouvoirs les plus étendus, et signa des ordres pour la mobilisation des francs-archers.

Puis il désigna de nombreux seigneurs, invités à lui faire escorte ; il envoya même chercher en Basse-Bretagne les meilleurs lutteurs, les fit habiller richement et choisit les champions bretons d’un grand <i bouhourdeix, » sorte de lutte dont il voulait offrir le spectacle à la cour (2).

Tous ces préparatifs allaient se trouver inutiles. On apprit tout à coup la mort du jeune roi Ladislas et le départ de ses ambassadeurs, qui avaient quitté Tours le 31 décembre 1457.

Le duc n’en persista pas moins à poursuivre son voyage. A Angers, il fut pris d’une grave indisposition qui l’arrêta huit jours. C’était un mauvais présage (3).

Quand il arriva aux portes de Tours, il vit venir au devant de lui « tous les seigneurs et gens du roi, » qui se joignirent à son cortège et il entra dans la ville comme en triomphe, faisant porter devant lui par son écuyer Philippe de Malestroit ses deux épées, celle de duc nue et la pointe en haut, celle de connétable en écharpe et au fourreau (4).

Le duc fut conduit au logis du roi qui le reçut avec de grands égards, il resta un mois à Tours « et là fut festoyé et chéry en tout ce qu’il fut possible (5). »

Restait la question toujours épineuse de l’hommage. La veille de son départ le duc fit savoir au roi qu’il était prêt à remplir ce devoir. La cérémonie fut fixée au lendemain. Charles VII qui n’avait jamais aimé son connétable et les conseillers du roi qui voyaient toujours en lui le grand officier de la couronne, se

(1) Il n'y a pas lieu de douter de l’authenticité de ce joli mot, rapporté par Jean de Saint-Paul {Chronique de Bretagne, p. 70), pa^d’Argenlré {Hist. de Bref., édit. 1668, p. 586), par D. Lobineau {Hât. de Bret., 1, p. 667), par D. Taillandier {Hist. de Bret., II, p. 64), et un peu diflFéremment par Le Baud {Hist. de Bret., p. 535) et par Alain Bouchart {Grandes Croniques, édit. Bibl. Bret., f. 207, v.).

(2) D. Morice, Preuves, 11, 1714, 1721, 1722, 1724.

(3) Il fut malade d’une atteinte de colique... « de colérique passion,» dit Gruel. Chronique d'Arthur de Richemont, édit, de 1622, p. 155; édit, de 1661, p. 790 ; édit, de 1890, p. 225. C’était probablement le premier symptôme de la maladie qui devait l’emporter onze mois plus tard.

(4) Jean de Saint-Paul, Chronique de Bretagne, édit. Bibliopb. Bret. La Chronique d'Arthur le Justicier, p. 70.

(5) Alain Bouchart, Grandes Croniques de Bretaigne, édit. Bibliopb. Bret., f. 207, v.