LE DUC D*ORLÉANS ET LE ROI DE FRANCE

D’ailleurs ses deux fils Jean et Jacques n’avaient alors que treize et douze ans. Cette alliance ou plutôt cette mésalliance eût été inadmissible et choquante, elle paraissait telle à la duchesse qui s’y montra toujours résolument opposée.

Après ces trois prétendants on peut en citer deux autres, le duc de Buckingham, patronné par le roi d’Angleterre, et un infant de Castille, qui ne semblent pas avoir été pris au sérieux.

Puis il faut au moins nommer deux princes qui n’étaient point alors des prétendants, et qui devinrent pourtant les maris de la duchesse.

Le duc d’Orléans — qui était marié du reste, — était enfermé à la grosse tour de Bourges, depuis la journée de Saint-Aubin, il devait y rester trois ans et il ne pensait guère alors à ses précoces amours avec la jeune duchesse. Nombre d’auteurs ont conté ce joli roman, qui n’est sans doute qu’une légende. Les historiens qui savent tout et qui n’ont point trouvé de charte portant la date de ces amours juvéniles affirment qu’elles n’ont jamais existé. Il faut donc les en croire. Ce qui est sûr au moins c’est que le bruit en courut parmi les contemporains, et que les événements donnèrent raison par la suite aux amateurs d’aventures galantes (1).

Enfin le roi I Certes Charles VIII ne songeait guère alors à la main de la duchesse; il ne pensait qu’à battre ses troupes et envahir ses domaines, à imposer par la force à l’héritière de François II les droits prétendus qu’il tenait de Nicole de Brosse. Mais d’autres y songeaient pour lui ! Dans son conseil les esprits avisés avaient depuis plus d’an la pensée qu’un mariage entre ce roi de dix-huit ans et cette duchesse de douze ans serait un moyen providentiel de terminer la guerre et d’unir pour toujours la Bretagne à la couronne. Dans l’entourage de la princesse, plus d’un faisait le même rêve. Mais que d’obstacles pour arriver au but î Que cette solution idéale paraissait alors, en cette fin d’année 1488, lointaine et irréalisable !

On devine quelles intrigues, quelles menées, quelles compétitions provoquèrent ces prétentions diverses, ces ambitions rivales. La duchesse ne faiblit pas un instant. Malgré son jeune âge, elle a conscience de son rôle, elle comprend son devoir, elle repousse les coteries qui veulent la diriger, elle pense et elle veut, elle se montre, en un mot, capable et digne d’exercer le pouvoir suprême. N’estce pas là un spectacle unique qui mérite à lui seul d’exciter l’étonnement et de retenir l’attention ?

Elle n’a pas seulement à lutter contre les dangers du dehors ; autour d’elle, elle trouve d’autres périls, parmi ceux-là même qui ont reçu de son père mission de protéger sa faiblesse. L’histoire des trois années de gouvernement personnel de la duchesse forme une trilogie agitée et dramatique, marquée d’étonnantes péripéties, qui aboutit enfin, comme une tragédie, au dénouement prévu par les uns et rêvé par les autres.

(1) Brantôme le dit ; le sire de Boordeilles n’était point, il est vrai , un contemporain , mais il affirme tenir ce qu’il raconte de la sénéchale sa grand’mère et de sa tante de Dampierre « un vray registre de cour. » Brantôme était d’ailleurs beaucoup plus au courant des intrigues d’amours que des négociations diplomatiques. Brantôme, édit. Moland, Vie des dames illustres, Disc. p. 28.