LES DIVERS PRÉTENDANTS

Tenjeu des ambitions et des partis. A cette époque où le mariage des princes était uniquement une affaire de politique, la main d’Anne de Bretagne assurait à celui qui pourrait l’obtenir la possession d’une des plus vastes principautés d’Europe. Aussi les prétendants ou plutôt les compétiteurs étaient nombreux. On n’en compte pas moins de sept, plus ou moins avoués, plus ou moins puissants. Trois, d’entre eux semblaient avoir à ce moment des chances sérieuses : le duc Maximilien d’Autriche, le sire Alain d’Albret et le vicomte de Rohan.

Maximilien, duc d’Autriche, avait trente et un ans; veuf de Marie de Bourgogne depuis 1482, il avait lui-même une fille, Marguerite, qui avait été fiancée solennellement en 1483, au roi Charles VIII ; il venait d’être élu roi des Romains et devait un jour succéder à son père l’empereur d’Allemagne Frédéric III.

Héritier des prétentions comme des domaines de Charles le Téméraire, il était disposé à défendre l’indépendance de la Bretagne ; François II, d’ailleurs, lui avait promis sa fille et celle-ci fût devenue sans déplaisir reine et plus tard impératrice. Ce mariage aurait sans doute assuré l’existence de la Bretagne, mais il eût certainement provoqué de redoutables complications. Jamais la France, qui se serait ainsi trouvée entourée au nord, à l’est et à Touest de possessions autrichiennes, n’aurait admis cette alliance.

Alain d’Albret avait rendu à la Bretagne d’incontestables services et fait pour sa défense de réels sacrifices ; lui aussi s’appuyait sur les engagements, — un peu imprudents, — de François II qui promettait facilement la main de sa fille. Il avait avec la famille ducale des liens rapprochés, puisqu’il était fils de Catherine de Rohan, elle-même petite-fille du duc Jean IV ; il était le frère utérin de la comtesse de Laval, Françoise de Dinan, et veuf d’une princesse bretonne, Françoise de Blois, fille de Guillaume de Blois-Penthièvre, quatrième fils de Jean, fils aîné de Jeanne la Boiteuse et de Charles de Blois. Appelé depuis longtemps en Bretagne par François II, il escomptait déjà la succession comme récompense de son dévouement.

Mais Alain d’Albret avait quarante-neuf ans, il était père de sept enfants légitimes et de plusieurs bâtards ; il avait le teint couperosé, la voix rauque, le regard dur, l’humeur farouche ; aussi la jeune Anne éprouvait une répugnance invincible pour ce vieux soudard gascon qui lui faisait peur et convoitait encore plus ses domaines que sa personne.

Le vicomte Jean II de Rohan, chef de la puissante maison de Rohan, la plus riche de la province, avait des prétentions à la couronne ducale. Sa femme était la fille du duc François 1®^ fils de Jean V, lui-même fils aîné de Jean IV le Conquérant. Anne de Bretagne ne représentait que Richard, comte d’Etampes, le plus jeune fils de Jean IV.

Le vicomte de Rohan avait cinq fils. L’aîné, François, avait été tué à dixneuf ans à Saint-Aubin-du-Cormier dans les rangs dè l’armée bretonne. Comment son père osait-il aspirer à la main de la duchesse et de sa sœur Isabelle pour ses deux autres fils, lui qui avait combattu contre le duc et contre son propre fils, qui avait trahi la cause bretonne pour servir la France, lui, l’agent zélé et le champion sans vergogne des ennemis de sa patrie ; lui qui s’apprêtait à envahir en armes son pays natal pour le compte et avec l’appui du roi de France ?