LES INSTITUTIONS ET LES MŒURS

§ 1®**. — Le pouvoir ducal. ^

la fin du XV® siècle, révolution politique que nous avons signalée à diverses reprises au cours de cette histoire est arrivée à son apogée; elle se manifeste par deux grands faits qui présentent des caractères differents mais qui concourent au même but : d’une part, l’affaiblissement, le nivellement, la subordination des seigneurs, d’autre part l’importance et l’influence croissantes de la bourgeoisie des villes, de la classe moyenne, des commerçants, des officiers de justice et de finance, en un mot de cette catégorie sociale qui va devenir le tiers-état. S’appuyant sur celle-ci, dominant définitivement les seigneurs, le duc n’esl plus seulement le premier des nobles féodaux, il est un véritable souverain ; il a les prérogatives, les attributs, les droits et aussi les charges de la puissance royale.

Il habite à Nantes un château qui est un palais. Il a autour de lui les grands officiers dont nous avons déjà indiqué les attributions et qui sont en quelque ^orte des ministres : le trésorier général, le chancelier, le maréchal, l’amiral et le président de Bretagne.

Son autorité s’étend sur le duché tout entier ; elle n’est plus contestée ; il a près de lui pour l’éclairer, la fortifier et aussi la limiter trois grands corps qui donnent à cet oiganisme politique une régularité rare à cette époque : le Conseil ducal, la Chambre des comptes et les États.

Le Conseil ducal qui dirige en réalité l’administration a vu sa compétence et son crédit grandir sous François IL Par légèreté de caractère d’abord, plus tard par suite de l’affaiblissement de sa santé, le duc laissa à son Conseil une large part du gouvernement; l’autorité du grand trésorier Landais y fut longtemps toute-puissante, et sa lutte mémorable avec le chancelier Chauvin ne semble pas avoir réagi sur la solution des affaires courantes. Les membres du Conseil sont, il est vrai, révocables ad nutum, mais ils ont des traditions, une expérience, une connaissance pratique du droit public qui leur permettent de guider et au besoin de suppléer le chef de l’État.

Le véritable conseil du duc, l’assemblée qui auprès de lui représente la nation, ce sont les Étals. Ils se réunissent à peu près régulièrement chaque année, en général au mois de septembre. Ils comprennent, nous l’avons dit, environ deux cents membres du clergé, de la noblesse et du tiers.