COMMENT SE FAISAIENT LES LAIS BRETONS

tenaient des assemblées où l’on contait les histoires d’amour et de tendresse et les exploits de chevalerie qui avaient eu lieu pendant l’année. Tout était entendu et retenu avec soin. Les uns racontaient les aventures, les autres les écoutaient. Celle qui semblait la plus belle, ils la gardaient dans leur mémoire, la disaient et la répétaient souvent, tous la louaient, et entre eux ils en faisaient un lai. Telle était alors leur coutume. Le héros de l’aventure y mettait son nom, qui servait à désigner le lai. Ce que je vous dis là est la vérité. Puis ce lai étant approuvé, il se répandait partout, car les musiciens qui jouaient de la vielle (du violon), de la harpe ou de la rote, le portaient hors du pays dans tous les royaumes où ils allaient. Et à la fête dont je parle, où les Bretons venaient ainsi, il y avait aussi beaucoup de clercs, de chevaliers, et de gens d’autres métiers (1). »

Cet exposé suppose que dans ces assemblées l’on comptait habituellement des poètes ; quand il n’y en avait pas, ce qui devait bien arriver de temps à autre, on prenait soin sans doute de recommander ces belles ou plaisantes aventures aux bardes de profession pour en faire des lais qui, après avoir charmé les Bretons, n’avaient pas moins de succès dans la France du Nord. — Il ne peut d’ailleurs s’agir ici que des lais ayant pour objet des histoires de la vie réelle, car les inventions extraordinaires et merveilleuses relevaient uniquement de l’imagination des poètes. Les aventures plus naturelles, quoique vraiment originales, chantées dans les lais du Frêne, du Laustic, du Chaitivel, rentrent bien, au contraire, dans le genre de celles qui auraient été recommandées aux bardes par les assemblées mondaines dont parle le Lecheor.

Mais ces assemblées, où se tenaient-elles? en d’autres termes, qu’est-ce que Saint Pantelion ? où faut-il placer ce lieu ? Jusqu’ici on ne l’a pas dit, on a même déclaré le problème insoluble. — Cependant, puisque ce sont les Bretons qui font connaître ces assemblées et qui les fréquentent, il faut bien croire qu’elles se tenaient chez eux et chercher Saint Pantelion en Bretagne. Ce saint devait être et très populaire et très célèbre, pour que sa fête attirât de pareilles affluences.

Si maintenant nous rappelons que dans les manuscrits du moyen-âge u et n sont très souvent employés l’un pour l’autre, et que, par la force de l’assonance, les copistes mettaient assez volontiers t pour d et réciproquement, il sera permis sans doute, pour rectifier ce nom de Pantelion qui semble indéchiffrable, de changer la première n en u et le f en d, ce qui donne Saint Paudelion. Et comme

(1) Quoique nous ayons traduit presque mot à mot, Là estoient tenu li plet,

Et là èrent conté li fet Des amors et des drueries Et des nobles chevaleries ,

Ce que Tan estoit avenu :

Tôt ert oï et retenu.

Lor aventure racontoient Et li autre les escoutoient.

Tote la meillor retenoient Et recordoient et disoient ;

Souvent ert dite et racontée,

Tant que de tous estoit loée.

Un lai en faisaient entfem :

Ce fut la costum dlceus.

voici le vieux texte, qui est curieux : Cil à qui l’aventure estoit Son nom meismes i metoit,

Après lui ert li lai nomez ;

Sachoiz ce est la veritez.

Puis estoit li lais maintenuz,

Tant que partout estoit séuz ;

Car cil qui savoient de note En viele, en herpe et en rote,

Fors de la terre le portaient Es royaumes où il aloient.

 la feste dont je vous di ,

Où les Bretons venaient si,

Molt i ot clers et chevaliers Et plusors genz d’autres mestiers.

(Romania Vlil, p. 65).