LA CHANSON D’AQUIN

lES chansons de geste sont des poèmes héroïques en vers français, composés aux XI% XII®, XIII® siècles, et qui se rapportent tous, directement ou indirectement, sinon à l’histoire du moins à la légende de Charlemagne, de ses premiers successeurs et des guerriers que la légende lui donne pour compagnons. Le plus célèbre de ces poèmes est la Chanson de Roland, qui raconte la dernière bataille et la mort de ce héros à Roncevaux (en 778). Ici a chanson » n’est pas pris dans le sens actuel , il est purement synonyme de poème chanté (cantiol, la Chanson de Roland a environ 4000 vers, la Chanson d* Aquin dont nous allons parler en a plus de 3000. Ces poèmes étaient chantés en effet dans les châteaux, ou dans les villes sur les places publiques, par des chanteurs de profession appelés en latin joculatores, en français joglers,jogleors, jongleurs, qui en les débitant s’accompagnaient d’un violon (viele en ancien français). Ces poèmes, en vers de dix ou de douze syllabes, sont partagés en strophes d’inégale longueur, tous les vers de chaque strophe (ou laisse! sur une même rime. L’air sur lequel on chantait ces strophes était très simple, le même pour tous les vers, sauf le premier et le dernier de chaque strophe.

§ 1. — Origines historiques de la Chanson d'Aquin (1).

La plupart de ces poèmes, avons-nous dit, ont pour base certaines données historiques, mais très modifiées, très altérées et fortement transformées par la légende populaire ou même par la fantaisie du trouvère auteur du poème.

(1) Ce poème a été imprimé sous ce titre : * Le Roman d'Aquin ou la Conqueste de la Bretaigne par le roy Charlemaigne , chanson de geste du XII® siècle, publiée par F. Joüon des Longrais. — Nantes, Société des Bibliophiles Bretons et de l’Histoire de Bretagne, 1880. » ln-4o et in-8®. — Le texte du poème, qui compte 3087 vers divisés en 34 laisses, occupe les p. 1 à 119. 11 est suivi de Noies et corrections (p. 121-181), du Glossaire (p. 183-220) et de la table raisonnée des Noms de lieux et de personnes (p. 221 à 236). En tête l’éditeur a mis une Introduction (p. i à lxxxix), où il examine les diverses questions de critique, d’histoire, de linguistique et de bibliographie qui se rattachent an poème. Un Sommaire développé (p. xci à cxix) suit l’introduction. — Cette publication est, dans toutes ses parties, une œuvre d’excellente critique et de parfaite érudition, qui fait grand honneur à l’éditeur. — Notons seulement que, dans l’usage, et peut-être à juste titre, on appelle ce poème Chanson d'Aquin plutôt que Roman d'Aquin.

LA CONQUÊTE DE CHARLEMAGNE ET l’iNVASION NORMANDE.

La fable de la Chanson (T Aquin est constituée par la combinaison, habilement opérée, de deux événements d’une capitale importance dans la première période de l’histoire de Bretagne, événements séparés l’un de l’autre, en réalité, par un intervalle d’un siècle, et qui se trouvent dans le poème non pas simplement juxtaposés, mais intimement liés, soudés l’un à l’autre, de façon à prendre là, l’un et l’autre, un caractère, une physionomie nouvelle, — savoir : 1® la conquête de la Bretagne par Charlemagne ou ses lieutenants en 799; 2® l’occupation de la Bretagne par les hordes normandes de 919 à 937.

On comprend sans peine que ces deux événements aient laissé une longue trace dans le souvenir de la nation bretonne. On devine moins aisément, au premier abord, pourquoi la tradition populaire eut l’idée de les joindre en une même action par un rapport de cause et d’effet, et d’en faire, si l’on peut parler ainsi, le double ressort d’un drame unique.

Au XI® siècle et pendant tout le moyen-âge, pour la France et pour la plus grande partie de l’Europe sans en excepter la Bretagne armoricaine, Charlemagne était le type du héros et du saint, le guerrier invincible, le monarque impeccable, armé du glaive par Dieu même pour maintenir et étendre le règne de Dieu.

Dès lors, avoir été l’ennemi de Charlemagne et vaincu par lui, c’était nécessairement une tache, une note de défaveur.

Tel était pourtant le cas des Bretons. Mais pour effacer cette tache, l’imagination populaire trouva un expédient fort ingénieux. Nier la conquête de la Bretagne par le grand empereur, on n’y songea pas. Restait à fixer la cause et les circonstances de cette conquête.

Or la Bretagne avait été, vingt années durant, soumise au joug des Normands, c’est-à-dire des païens. La mission de Charlemagne, le but de toutes ses expéditions, dans l’opinion populaire, c’était de combattre les païens, les infidèles, tous les ennemis du nom chrétien. Dès lors la conclusion est facile, ou plutôt elle est forcée : l’expédition de Charlemagne en Bretagne ne pouvait avoir qu’un but, l’expulsion des païens. Aussi le poème dont nous parlons, bien qu’on le nomme habituellement la Chanson d'Aquin, est-il , dans le manuscrit qui en reste, intitulé : Conqueste de la Bretagne Armoricque par le rog Charlemaigne, mais conquête non pas sur les Bretons; au contraire, conquête accomplie par Charlemagne avec l’aide des Bretons sur les païens et leur roi Aquin, aboutissant à l’expulsion des mécréants et au rétablissement des Bretons dans leurs biens, dans leurs terres, dans leur pays.

Charlemagne, il est vrai, en fait d’infidèles, avait combattu des Saxons, des Sarrasins et non des Normands. Aussi notre Chanson donne-t-elle aux hordes d’Aquin tantôt le nom de Sarrasins, tantôt celui de Norois, et plus souvent hommes du Nort pays. Mais le poète au fond n’y tient guère ; infidèles ou païens du Nord ou du Midi, pour lui c’est tout un. L’important, c’est de bien prouver que, dans cette conquête de la Bretagne, loin d’être les ennemis du Grand Charles, les Bretons étaient ses alliés et combattaient avec lui contre la gent maudite.

Tel est en effet le thème de cette chanson de geste, dont l’action a l’avantage d’être claire, vivement contée et facile à suivre. Le centre de cette action, c’est le

l'archévêque de dol chef des bretons.

siège mis par Charlemagne et les Bretons devant la place d’Aleth, où s’est enfermé Aquin ^ le roi des Norois. Aussi le poème se divise-t-il régulièrement et assez également en trois parties :

1® Les préliminaires du siège d’Alelh (vers 1 à 1093) ;

2® Le siège d’Aleth (vers 1094 à 2132) ;

3® Les suites de la prise d’Aleth (vers 2133 à 3087).

§2. — Première partie de la Chanson d' Aquin. — Arrivée de Charlemagne en Bretagne, premiers combats.

Charlemagne vient de France avec son armée. Après être allé prier au Mont Saint-Michel, il passe la Sélune, le Coêsnon, arrive à Dol où il commence par faire oraison fervente en l’église de Saint-Samson.

Là il trouve les barons de Bretagne soutenant péniblement la lutte contre les forces croissantes des païens, dont le roi (Aquin) et le quartier-général sont à Aleth, c’est-à-dire à quelques lieues de Dol.

Chose étrange et fort curieuse : ces Bretons n’ont pour chef ni un duc ni un comte, mais un homme d’église, l’archévêque de Dol. 11 remontre à Charlemagne le péril dont son royaume est menacé par l’audace des païens :

— € Si je n’avais eu avec moi Ripé, Salomon, Baudouin, Richer, Tiori et les autres barons de Bretagne, les païens eussent depuis longtemps passé le Coêsnon. Aquin a juré de conquérir tout votre pays, il se vante de prendre bientôt Orléans, Lyon, Paris, Chartres, etc., d’installer partout le culte de Mahomet et de vous mettre vous-même dans sa prison. »

L’archévêque supplie Charles de prévenir ce péril en attaquant de suite Aquin et l’assiégeant dans Aleth :

— « Avec vous j’irai, soyez-en sûr, dit-il à l’empereur; avec moi j’aurai quatre mille hommes de Bretagne, tous chevaliers de renom, que les Sarrasins maudits ont chassés de leurs terres, que j’ai recueillis ici avec moi, et qui seront, s’il plaît à Dieu vengés par vous, d

Le chef des Bretons est donc bien cet archévêque, prélat non moins batailleur, on le voit, que l’archévêque Turpin de la Chanson de Roland, et qui évoque devant nous tout naturellement la figure de cet archévêque de Dol, Wicohen, qui joua un si grand rôle féodal dans les événements du X® siècle, c’est-à-dire du siècle même de l’occupation normande (1). L’archévêque de la Chanson d'Aquin, il est vrai, ne se nomme pas Wicohen ; le poète l’appelle Isoré, un nom banal qu’on trouve dans toutes les chansons de geste ; mais il ne faut pas s’en étonner, car, sauf celui de Charlemagne il n’y a pas dans toute la Chanson d'Aquin un seul nom emprunté à l’histoire. Cet Isoré n’en est pas moins — plus ou moins transformé mais très reconnaissable — le Wicohen de nos chroniques.

Charlemagne accueille la requête de l’archévêque et, sur son conseil, dépêche

(1) Voir notre tome II» p. 422.

DESCRIPTION DE LA VILLE d’aLETH.

à Aquin quatre messagers pour le sommer de recevoir le baptême : sinon on lui fera la guerre. Ces quatre messagers sont Ripé de Dol, Tiori de Vannes père de Roland, Baudouin de Nantes, et Richer. Ils partent, bientôt ils sont devant Âleth ou Quidalet. Curieuse description de cette ville (vers 200 à 247) :

a C’est, dit le poème, une bonne cité, fondée au temps ancien, avant que Dieu naquît de la Vierge ; elle a pour clôture non pas des remparts de bois et des palissades [comme la plupart des places du XR siècle], mais un mur solide bâti à chaux et à sable. La mer bat toujours et de tous côtés le pied de ce mur, sauf un point, où se trouvent la porte et le pont-levis par où la ville communique avec le continent. Le portail est bien voûté, les battants de la porte sont en fonte de bronze, le pont et la poterne en fer.

» Dans l’intérieur de la ville, au Sud, près du port, sur un rocher entouré d’une enceinte particulière se dresse un fort donjon à quatre étages, haut de près de soixante pieds; le mur a cinq pieds d’épaisseur, et la partie supérieure est construite et voûtée en marbre fin « plus blanc que flor de lis. » L’étage inférieur, en partie sous terre, sert de prison, c’est là qu’on renferme les chrétiens. Un gouverneur, personnage important [ung riche homs}, est chargé de la défense de cette tour, avec une garnison de guerriers fervêtus, qui veillent aussi, nuit et jour, à la garde du port [que cette tour domine], car le port est toujours plein de barques, de dromons (légers bâtiments) et de grands vaisseaux (ou nefs) venant de lointains pays avec des cargaisons de fines épices, de draps de soie, de draps d’or et de pourpre, de samit, de cendaux, de toutes sortes de riches étoffes et autres marchandises de prix : commerce qui fait la richesse d’Aleth et du roi Aquin. » — Les païens nommaient ce donjon la tour d'Oreigle (1) on la tour d’Aquin, parce que ce prince y résidait souvent.

Oreigle toutefois était la forteresse, la citadelle d’Aleth plutôt que la résidence royale. « Au milieu de la ville » était le palais proprement dit, « palais antique, i soutenu par des colonnes de marbre gris rehaussées d’ornements d’or. Sous un portique était le trône, étincelant de pierreries, améthystes, émeraudes, rubis, saphirs, et surtout quatre escarboucles rouges comme du feu, dont la lueur flamboyante éclairait le palais jour et nuit. Sur ce trône /faulxtaell siégeait Aquin, avec une longue barbe blanche, une chevelure blanche et fleurie sous une large couronne : preux et hardi guerrier, dit le poète, mais le plus félon, le plus perfide des Sarrasins qu’il fût possible de rencontrer. Il tenait au poing, en guise de sceptre, un javelot acéré à la hampe ornée d’or et d’argent. Autour de lui sa garde du corps : quatre cents païens vêtus de samit et de drap d’or /mmtablel (vers 247-269).

Sur le trône, près d’Aquin, était sa femme, que la Chanson appelle toujours a Vempereris (l’impératrice) et dont elle fait un charmant portrait :

Corps élégant, taille mince et déliée, peau blanche comme la fleur du lis, embaumée comme la rose ; visage si merveilleusement nuancé de blanc et de vermeil que le poète est réduit à dire : « Elle est si belle que je n’en puis peindre la beauté; plus belle femme il n’y eut jamais en nul pays. » — Elle porte un bliaat

(1) La situation d Oreigle est exactement celle de la tour actuelle de Solidor, mais la tour actuelle ne fut bâtie qu’en 1382.