LES AMBASSADEURS DE CHARLEMAGNE DEVANT LE ROI AQUIN

(une robe) de samit, et par dessus, un riche manteau, fourré de petit-gris (ou menu vair), dont le drap était tissu d'or, et relevé par des rubis, des saphirs et autres pierreries valant plus de cent marcs massifs. Et elle a, comme le roi, une couronne (vers 308-319).

Après cette mise en scène, devant Aquin et sa femme siégeant sur leur trône le poète introduit les messagers de Charlemagne.

C'est une habitude constante des chansons de geste que les ambassadeurs envoyés pour tâcher de maintenir la paix entre les princes ne manquent jamais de remplir leur tâche de façon à rendre la guerre non seulement inévitable, mais plus vive, plus acharnée qu’elle n’eût été sans eux.

Les quatre Bretons ambassadeurs de Charlemagne (Ripé, Tiori, Baudouin et Richer) n’ont garde de manquer à cette tradition. Ripé porte la parole, il commence par exalter la puissance du Dieu des chrétiens et il ajoute :

« C’est ce Dieu qui sauve et garde Charles de Saint- Denys b (Charlemagne) ; quant au gardien et sauveur du roi Aquin, c’est son Dieu Mahomet qui n’a pas plus de puissance qu’un chien crevé ! b (1).

A cette provocation Aquin ne se peut tenir, il y répond en dardant impétueusement son javelot, qui s’enfonce sous l’aisselle de l’orateur, traverse la chemise de mailles, et si Ripé n’en est pas blessé, il ne le doit, dit le poète, qu’à l’intervention divine. Mais la garde qui entoure Aquin se jette sur les quatre Bretons,

ils vont être massacrés . Ils sont sauvés par la belle impératrice. Pour l’apaiser

elle « accolle b (embrasse) Aquin, elle « lui fait ung ris b et le supplie au nom du droit des gens d’épargner les messagers : « Les messagers, dit-elle, ont le droit de dire ce qu’ils veulent et ils doivent être respectés ; si ceux-ci étaient tués, ce serait une honte pour nous, il faut les écouter b (vers 320-328).

Aquin y consent. Ripé, en termes un peu moins vifs, apprend au païen que Charlemagne est à Dol avec 100,000 fervêtus, prêts à venir l’assiéger s’il ne reçoit le baptême.

Aquin répond qu’il n’abandonnera point Mahom le potégs (le puissant Mahomet) pour les malvegs dieux faillis des chrétiens ; que depuis trente ans il possède la Bretagne par droit, que partout, dans les meilleurs postes et les meilleures places, ses parents, ses amis, ses lieutenants gardent pour lui tout le pays; que si Charles est à Dol pour l’attaquer, avant quatre jours c’est lui qui sera dans son camp attaqué par Aquin, vaincu , pris , jeté à pourrir dans la basse-fosse du donjon d’Oreigle, tandis que son vainqueur conquerra Orléans, Paris, toute la France, et se fera couronner à Saint-Denys (vers 329-390).

Sur cette fière réponse, les quatre ambassadeurs quittent Aquin fort irrités, et pour passer leur mauvaise humeur chacun d’eux à la porte du palais tue un païen, puis ils sortent de la ville au grand galop, poursuivis par une troupe de Norois qui veulent venger sur eux ce quadruple meurtre. Les quatre Bretons, tout près d’être atteints, vont infailliblement succomber, — quand Dieu les enveloppe d’une nuée épaisse, qui les dérobe à la vue de leurs ennemis.

(1) « Et ly seon Dieu sault huy le roy Aiquis !

C’est Mahommet le dotant et chétifs Qui n’a povair plus que ung chien occis ! »

{Roman d'Aquin, v. 292-294).

HOÈS a LE VEIL BARBÉ * ET SA FEMME.

Ils rendent compte de leur mission à Charlemagne, qui se prépare à combattre. Dès le lendemain Aquin Tattaque avec de grandes forces ; les païens sont vaincus. Trois fois ils renouvellent leur assaut contre le camp français; dans ces quatre grandes batailles, Tarchévêque de Dol à la tête des Bretons marche et frappe au premier rang (1), et les païens sont mis en déroute.

Nous ne décrirons pas ces combats très héroïques, mais un peu monotones dans le détail. Nous en détacherons seulement un épisode ou plutôt une figure, celle d'Hoès le veil barbé, seigneur de Carhais (2), qui dans une des batailles, malgré son extrême vieillesse, blessa, renversa de cheval et mit en fuite honteuse Doreit, seigneur de Gardoine, neveu d’Aquin et après lui le principal chef des Norois. C’était là pour tout guerrier un insigne exploit, mais pour Hoès, c’était merveilleux, car il avait plus de cent quarante ans. Aussi devint-il le héros de l’armée ; le soir à la veillée du camp on s’assemblait autour de lui, on se plaisait à faire causer ce brave aux longs souvenirs; un jour, entre autres, on lui demanda l’histoire de sa femme, et voici ce qu’il répondit :

« C’était une dame fort sage, d’une grande beauté, mais qui eut une idée bien folle; car s’imaginant ne point mourir et toujours rester jeune, elle résolut de faire un grand chemin ferré (pavé) pour aller de Carhais à Paris, parce que le pays était tout couvert de bois. La dame fit abattre quantité de chênes et d’arbres aux grandes ramures, le chemin fut commencé, tracé, construit, non sans beaucoup de temps et de peine ; il y en avait vingt lieues de faites à partir de Carhais, quand la dame (qui suivait ces travaux avec sollicitude] trouva sur la voie un merle mort. » Elle le prit, le tourna et le retourna entre ses mains, et voyant que, bien qu’il ne fût point blessé, il ne donnait aucun signe de vie, elle manda un clerc savant en théologie, et lui demanda si l’on pouvait mourir de mort naturelle, sans être tué ou blessé? — « Oui certes, répondit-il, tout être né sur la terre mourra, sans emporter avec lui un sol de ses richesses,

» Ne bourc, ne ville, ne chastel, ne cité,

Or ne argent ne denier monnayé.

Ne drap de saye, ciclaton ne cendé,

Quar damme Dé Ta enxin destiné, if — Lors a la dame ung grant soupir gecté :

« Helas ! dist-elle, pourquoy fusmes nous né (3) !

Certes je n’achèverai pas mon chemin, je me repens même d’y avoir tant travaillé ; puisqu’il faut un jour mourir et à la mort tout quitter, e ce monde, avec toutes ses richesses, ne vaut pas à mes yeux, un oignon pelé. »

(1) Nostre arcevesque, cui Diex croisse bonté,

Fat en Testor moult richement armé ,

En sa compaigne ot Bretons à planté,

S’enseigne crie par monlt grant fierté Et fiert payens de Tespée naêllé,

A maint en perce le front et la testé ;

A ycest point ont ung payen tué,

A ung poignent et poignent à Tautré.

(Roman dTAquin, v. 802-809.)

(2) Ibid., V. 757.

(3) Ibid., V. 892^.