NAISSANCE DU DUC ARTHUR (1187) — MORT DU ROI HENRI II

§ 4. — La duchesse Constance et le duc Arthur Z®*' (1186-1203).

Le 29 mars de Tannée suivante 1187, dans la nuit de Pâques (1), la duchesse Constance, veuve du duc Geofroi II, mit au monde, à Nantes, un fils salué avec enthousiasme par les Bretons comme leur futur libérateur (2) et — malgré Tordre du roi Henri II qui voulait lui imposer son nom — baptisé du nom glorieux et très significatif d'Arthur. Car, selon les prophéties de Merlin, le grand héros des Bretons, Tintrépide Arthur du VI® siècle, terrible adversaire des Anglo- Saxons, devait justement revenir sur terre en ce temps-là, pour rendre à la race bretonne l’empire du monde. Le vicomte de Léon crut ce jour-là venu, et se remit en possession des domaines que lui avaient volés les Anglais (3). A cette nouvelle, Henri II accourt furieux en Bretagne, bat encore une fois les Léonais, leur reprend la ville de Morlaix, et pour montrer aux Bretons, que malgré leur Arthur, il entend rester leur maître, il vient à Nantes, il impose à leur duchesse, malgré eux et malgré elle, un second mari, un Anglais de ses amis fort peu aimable, appelé Raoul ou Ranulf de Chester (4). Mais il ne fait que passer en Bretagne, ce roi-tyran ; déjà Dieu le serre de sa main vengeresse ; il lui faut en toute hâte, à Tautre bout de son empire, aller combattre à la fois ses fils rebelles et le roi de France. Dans cette lutte il est vaincu; le 6 juillet 1189, il meurt à Chinon, le blasphème à la bouche, la rage et le désespoir au cœur : une mort de damné (5).

Les Bretons immédiatement chassent de Bretagne Taffreux Chester et défèrent unanimement à leur duchesse la garde du jeune Arthur. Richard Cœur de Lion, fils aîné et successeur d’Henri II, y prétendait ; mais il va à la croisade, où il reste quatre ans (1190-1194); et pendant ces quatre années, doucement gouvernés par leur duchesse, les Bretons se reposent un peu et reprennent des forces pour repousser au besoin de nouvelles attaques. Dès que Richard est revenu d’Orient, la duchesse, pour lui ôter tout prétexte de s’immiscer dans les affaires de Bretagne, fait reconnaître Arthur pour duc dans une grande assemblée des

(1) D. Lobineau fHist, de Bret. 1, 172) et D. Morice {Hist. de Bref. 1, 119) font naître le duc Arthur I" dans la nuit du 29 au 30 avril 1187. 11 faut lire sans doute mars au lieu d’avril, car les chroniques de Bretagne et d’Angleterre s’accordent à dire qu’il naquit le jour de Pâques 1187, qui était le 4 des Calendes d’avril, c’est-à-dire le 29 mars. — c An. mclxxxvii... Constantin, Britanniœ comitissa. quam maritus suns, filius regis Anglorum, vita decedens reliquerat gravidam, die sancto Paschœ, scilicet, IV. Kal. Aprilis, peperit filium, quem Britones vocaverunt Arthurum. y> (Radulf. de Diceto. Imagin. histor., dans Bec. des hist. de Fr. XVII, p. 628-629). De même Roger de Hoveden (Ibid. p. 469 note a) et Benoît de Peterborough, qui ajoute qu’Arthur naquit « apud Namnetim in ipsa nocte Dominicœ Resnrrectionis. » (Ibid. p. 470). Le Chron. Britannicum et les Cron. Annaux mettent aussi la naissance d’Arthur le jour de Pâques 1187 (D. Morice, Preuves I, 6 et 105); la Chronique de Buis dit « die secundo Paschœ, » c’est-à-dire le lundi de Pâques 30 mars 1187, parce qu’Arthur était né, comme le dit Benoît de Peterborough, dans la nuit du dimanche au lundi.

(2) « 1187. Natus est Arturus filius Gauffridt ducis Britanniœ, desideratus gentibus, in Pascha Domini » (D. Morice, Pr. I, 6).

(3) Benoit de Peterborough, Vita Henrici II, dans Rec. des hist. de Fr. XVII, p. 469.

(4) Voir D. Morice, Hist. 1, 119 ; Pr. I, 707 ; Lobineau, Hist. 1, 172 ; Le Baud, 199.

(5) « U mourut en maudissant ses enfants et le jour qu’il estoit né. Peu de temps auparavant, il avoit, par un serment abominable, protesté à Dieu qu’il ne l’aimeroit jamais. » (D. Lobineau, Hist. de Bret. i, p. 172).