A. — COMMÉMORATION DE CONCESSIONS ET DE GRACES FAITES PAR LE SEIGNEUR

L’on n’avait pas, au moyen-âge, une confiance absolue dans l’écriture ; aussi chercha-t-on longtemps à prouver les contrats par le témoignage verbal. On faisait, par exemple, assister de jeunes enfants à la vente ou à la donation d’une terre, puis on leur tirait les oreilles, ou bien au contraire on leur donnait des fruits, des gâteaux, des friandises afin de fixer le fait dans leur mémoire, et l’on s’assurait ainsi de leur témoignage pendant toute leur vie. Souvent aussi, pour préserver de l’oubli une convention ou une grâce, on instituait une cérémonie qui se devait répéter annuellement; mais, à la longue, le souvenir du fait

LE VILAIN d’argent, L’ANE DU PRÉ AUX BITTES, LE GRENOUILLAGE. 121

principal finissant par s’effacer, la cérémonie subsistait toujours sans que personne fût en état d’en indiquer l’origine. En voici quelques exemples.

Le vilain d'argent, — Le tenancier du fief de la Johelais devait offrir au seigneur de Coislin, au bourg de Cambon, à l’issue de la grand messe, le dimanche après la Saint-Jean Baptiste , une médaille d’argent représentant <l un homme à genoux, tête nue, vulgairement appelé le Villain d'argent. » Interrogé par les officiers de la seigneurie sur le motif de cette offrande, le tenancier devait répondre : c Cest pour avoir désobéi et desservi notre seigneur (1). » — En quoi consistait cette désobéissance? Dès le XVI® siècle, on n’en savait plus rien.

Lcuie du Pré aux Bittes. — Le prieur de Saint-Biaise, à Machecoul, pour la jouissance d’une prairie appelée Pré aux Bittes, devait fournir au sire de Retz, à l’Ascension et à la Pentecôte, deux faix de jonc vert portés sur un âne ferré à neuf des quatre pieds et conduit par quatre hommes ayant chacun une paire de souliers neufs à simple semelle. Une amende de soixante sous et un denier était encourue par le prieur si l’un des hommes n’avait pas de souliers neufs à simple semelle, si un clou manquait à la ferrure de l’âne, si l’animal tombait sur les ponts ou dans la cour, ou y commettait quelque incongruité. Cette cérémonie était de nature à égayer grandement les spectateurs, c’était une fête véritablement populaire; aussi le sire de Retz, dont dépendait Machecoul, afféageant plus tard son grand four à ban, se contenta d’une simple rente de douze livres, avec deux bottes de jonc dans les mêmes conditions que celles du prieur de Saint-Biaise (2).

Le droit de grenouillage. — Ce droit consistait à frapper l’eau avec des bâtons pour imposer silence aux grenouilles; il était fort rare en Bretagne. Je n’en connais qu’un exemple, au profit de l’évêque de Saint-Brieuc. Deux de ses vassaux, pour prix de la jouissance de deux maisons situées en cette ville rue de l’Allée- Menaut, devaient, la veille de la Saint- Jean, pendant vêpres, frapper les eaux du ruisseau de Lingoguet, qui coule à Saint-Brieuc, en disant : Grenouilles, taisezvous, laissez Monsieur dormir. » — D’où l’on pourrai! conclure que Monsieur, c’està-dire l’évêque, devait dormir pendant les vêpres la veille de la S. Jean. Mais non : car l’acte qui constate l’existence de ce droit féodal impose aux vassaux l’obligation , avant de frapper l’eau, d’aller chercher l’évêque pour assister à cette prestation de service (3). Preuve qu’il s’agit ici tout simplement d’une plaisante céré<monie imaginée pour conserver plus sûrement le souvenir de la concession de ces deux maisons faite par l’évêque à ces vassaux.

La tranche de pain de Moëllien. — Le seigneur de Moëllien, en la paroisse de Plounevez-Porzai, devait au seigneur de Kervent et du Plessis-Porzai une tranche

(1) Déclaration du duché de Coislin de 1681. Arch. dép. de la Loire-lnf. Ch. des Comptes de Bretagne. Déclarations, Domaine de Nantes, vol. XVII, f. 8 v*.

(2) Aven du duché de Retz de 1674, aux Arch. de la Ch. des Comptes de Bret. Aveux, Dom. de Nantes, n» 1271, p. 13.

(3) Déclarations du régaire de Saint-Brieuc du 21 nov. 1690, Ch. des Comptes de Bret., Déclarations Domaine de Saint-Brieuc, vol. III, n^ 62, f. 8 v».