CAUSES OE LA DÉCADENCE DE BEUGES

Depuis le règne d’Edouard I, Bruges était l’entrepôt des laines, dont le commerce se faisait entre les deux pays. Filées et tissées en Flandre, elles devenaient pour ce dernier pays une source de richesses d’autant plus abondante, que Gand et Bruges , mais Bruges surtout , en avait presque le monopole. On conçoit l’importance que devait avoir celte industrie dans un temps où la concurrence étrangère était nulle ou presque nulle. Un coup mortel fut porté à la ville de Bruges, le jour où Edouard III , roi d’Angleterre, conçut le dessein de naturaliser dans son royaume la fabrication des tissus de laine et où il amorça par ses largesses et l’espoir du lucre , tous les ouvriers flamands qui voudraient implanter en Angleterre celle importante industrie. Pour un observateur attentif, la décadence de la prospérité commerciale de Bruges se pressent dès cette époque et, chose remarquable, elle sera parallèle à sa décadence politique.

On ne saurait croire l’opiniâtreté que mit Edouard à la réussite de ses projets, et la maladresse de Louis de IN'evers qui, dans ses démêlés avec ce prince, se montra souvent l’obséquieux serviteur du roi de France, et contribua pour sa part au dépérissement de l’industrie nationale. Quand le roi d’Angleterre voulait tenir en échec toute la fortune publique de Bruges, il défendait l’exportation des laines ; aussitôt , comme par un coup de baguette magique , tous les métiers s’arrêtaient et la faim allait frapper à toutes les portes.

CO JACQIES u’aBTEVELDE.

Il n’aurait donc pas été impolitique de la part du comte de Flandre, d’entretenir de bonnes relations avec les Anglais, sans rompre pour cela son alliance étroite avec Philippe de Valois. L’idée de ces nouvelles relations fermentait dans toutes les têtes: Sohier de Courtray, ami de Louis de Nevers, en avait fait une question d’existence pour le commerce flamand, et quand cette idée fut nettement formulée dans tous les esprits, elle trouva son avocat, son apôtre, son héros, dans Jacques d’Artevelde.

Le roi de France pressentait bien le résultat de tout ce qui se disait alors à Gand et à Bruges sur ce sujet, et il n’était sorte de caresses et de cajoleries qu’il n’empIoyàt auprès des bonnes gens de Bruges, pour empêcher une alliance, qui, de commerciale, pouvait devenir et deviendrait certainement politique. Il commença par leur permettre de recreuser leurs fossés entre la porte Ste-Catherine et celle de Coolkerke; puis il étendit l’autorisation à toute l’enceinte et finalement il leur octroya de relever leurs remparts.

Il n’entre pas dans le cadre de notre travail de faire la biographie d’Artcvelde; qu’il nous suffise de dire qu’il appartenait à l’une des familles les plus considérables de Gand, famille qui, en tout temps, s’était distinguée par son patriotisme. Sa jeunesse, semée de voyages et d’aventures, le prépara au rôle important qu’il joua plus tard.

Quand les Gantois le choisirent pour diriger leurs affaires, le comte de Flandre était dans la

JACUUtS ü’aktevilue. (il

plus grande perplexité, partagé qu’il était entre la crainte des communes et celle du roi de France. Tous les efforts qu’il fit pour détacher les Brugenis de leur sympathie pour l’Angleterre , n’aboutirent qu’à exaspérer les villes alliées contre lui. Cependant Artcvelde avait hâte de remplir la haute mission dont l’avait chargé la confiance de scs concitoyens. Une convention , qui assurait la réçonciliation du roi d’Angleterre et des communes de Flandre, fut signée dans les premiers mois de 1338.

La décapitation de Sohier de Courtrai au château de Ru pelmonde ,' exécutée par les gens du comte de Flandre, sur les ordres du roi de France , et la sentence d’interdit lancée contre les Gantois par lévêque de Senlis et l’abbé de St-Denis, exaspérèrent la population de cette ville, et bientôt après eut lieu la bataille de Biervliet, qui porta la gloire d’Artevèlde à son apogée.

Cependant les tentatives de séduction de la |)art du comte ne cessèrent point à l’égard des bourgeois de Bruges. Ce fut un jour solennel pour cette ville que le l23 avril 1338. Le comte était parvenu à mettre dans ses intérêts quelques hommes dont la fermeté n’avait pu tenir contre ses avances; mais, irrité de la résistance des autres, il était venu de Maelc planter sa bannière au milieu du marché. Ce fut une indignation générale; les foulons accoururent et ils furent suivis bientôt de tous les corps de métiers , qui forcèrent le comte et ses troupes à se retirer dans

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son château . Alors, en présence de Jacques d’Artcvelde, venu de Gand pour défendre les franchises brugeoiscs, une alliance offensive et défensive fut proclamée entre Bruges, Ypres et Gand.

D’après le traité qui fut conclu, ces trois cités (levaient gouverner en commun par l'organe d'une administration permanente , composée de neuf membres élus par les bourgeois des trois villes. Ce fut cette administration ()u’on nomma phi$ tard les trois membres de Flandre.

La réunion eut lieu au monastère d'Eeckhoule , et quelques jours après Louis de Nevers se voyait contraint de révoquer le traité d’Athies, et dans une assemblée générale tenue à Oostcamp, de jurer le maintien des franchises de la Flandre.

Par cet acte d’énergie qu’il avait provoqué, Jacques d’Artevelde eut la gloire de réconcilier les communes flamandes avec leur souverain ; mais aussi habile politique qu’homme de résolution et de courage , il n’eut garde de négliger l’alliance commerciale de la France, tout en resserrant l’alliance de son pays avec l’Angleterre.

Ce fut la pensée constante de ce grand citoyen , et il faut avouer que ce projet de neutralité absolue de la Flandre entre deux puissances rivales, était tout à la fois patriotique et digne d’un meilleur siècle.

Louis de Nevers secondait de tout son pouvoir la polili(iuc de Philippe de Valois, dans les obstacles (pic i‘c dernier suscitait à l’alliance de

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l'Angleterre et des communes flamandes. Les Brugeois ne se laissèrent pas prendre au piège qu’il leur tendait; ils repoussèrent scs avances comme perfides , et comme les créatures du comte s’étaient emparées de Dixmude, les milices flamandes s’y portèrent en toute hâte, mirent le désordre dans ses gens d’armes, et faillirent le sLU-prendre lui-méme, pendant son sommeil. 11 eut, fort heureusement pour lui, le temps de s’enfuir jusqu’à St-Omer.

Toute l’administration de Louis de ?levers n’est que l’histoire de ses luttes archarnées contre les communes de Flandre. Elles voulaient à tout prix l’alliance anglaise, et de son côté, Edouard 111, dont les prétentions allaient beaucoup plus loin, espérait que l’appui de la Flandre le mènerait à la couronne de France, à laquelle il se croyait des droits d’héritage, par la ligne féminine. 11 parvint en effet à recevoir l'hommage des communes, et nous remarquons, en ce qui concerne Bruges', qu’une des conditions de sa soumission , ce fut le rétablissement en cette ville, pour un espace de quinze années, de cette étape des laines, à laquelle était attachée sa prospérité commerciale.

Un des traits caractéristiques de l’époque, c’est l’intervention du Saint-Siège dans ces longues querelles qui armèrent l’une contre l’autre la Flandre et la France. Dans les efforts louables qu’il fit pour rétablir la paix, il lui arriva souvent d'employer une arme toute puissante , l’cxcommu-