DÉFAITE DE LA FLOTTE FRANÇAISE

nicaliun. Les bonnes villes de Flandre en furent souvent frappées, et la consternation que produisait cet arrêt de souveraineté spirituelle, comprimait souvent la fureur de ces guerres interminables.

Le pape Benoit XII se déclara contre les prétentions d'Edouard III ; mais l’énergie de Jacques d’Artevelde agit sur l’esprit des communes. Exaltées par son éloquence et son courage, elles continuèrent la lutte contre la France, et lorsque, en 1 340 , le roi Philippe prépara sa grande expédition maritime contre la flotte anglaise qui devait débarquer, en Flandre, le roi Edouard et une nombreuse armée, ce fut à l’appui des Brugeois, que les Anglais durent la victoire.

Les deux flottes se rencontrèrent près de l’Ecluse. Deux Brugeois, Jean Breydel et Jean Schynkele, suivis de nombreuses milices, vinrent à temps pour secourir la ville. La flotte française, composée de huit cents voiles, fut complètement détruite par les Anglais; mais les Brugeois eurent la plus grande part de gloire, dans cette journée célèbre. A la voix de leurs députés, deux cents navires flamands s’étaient réunis, avaient pris part à la mêlée, et s’y étaient si bien conduits, qu’il n’était resté que des ruines de l’immense armement de la France.

Ce fut l’évènement le plus mémorable des dernières années de l'administration de Louis de ?Jovors. Rentré dans ses états , à la suite d’une trêve «le deux années, (|iii fut signée cuire la

BATAILLE DE CRÉCT. 6K

Flandre et le roi Philippe, il ne tarda pas à en être chassé de nouveau, et il périt à la bataille de Crécy, après avoir combattu en héros dans les rangs de l’armée française, que sa bravoure et celle de son fils ne purent sauver d’une ruine complète (4316). Le héros de cette époque, Jacques d’Artevelde, avait péri quelque temps auparavant, à Gand, sous les coups d’une faction qui jalousait sa gloire et sa popularité.

ChapUre VII.

I.Ol/IS DE «AILE. — Oissinsions CIVILES. — JEAN YOENS. — PHILIPPE d’aHTEVELDE ET LES GANTOIS A BRUGES. — PROSPéRITÉ DE CETTE VILLE.

Aussitôt après la mort de son père, Louis de Maele rendit hommage de son comté au roi de France, dans la ville même d’Amiens, au moment où les milices flamandes , secondant le roi d’Angleterre, occupaient l’Artois. Il y eut d’abord réconciliation entre le prince et ses sujets^ réconciliation qu’il n’obtint que par une soumission entière aux conditions qui lui furent posées. Non seulement il jura de maintenir tous les privilèges des communes , mais il fut obligé de donner son assentiment à la confédération fondée par Jacques d’Artevelde et dans laquelle entraient la Flandre, le Brabant et le Hainaut.

Dans le mois de Novembre 1546, il fît son entrée à Bruges, où les Leliaerts lui firent le meilleur accueil; mais il ne tarda pas ii s’apercevoir qu’il y avait défiance chez la plupart des

LOUIS DE XAELB.

bourgeois , et le genre de eonseillers dont il s'entoura, n’était pas de nature à dissiper les soupçons.

Son mariage avec Marguerite, fille du duc de Brabant, en dépit du vœu des Flamands, qni auraient désiré une alliance matrimoniale avec la princesse Isabelle, fille du roi d’Angleterre, prouva que le comte n’avait point renoncé à ses s}inpathies pour la France, et que, dans la lutte entre les deux nations, il ne serait point d’accord avec les communes flamandes.

De là de grandes protestations de ces communes contre ce qu’elles appelaient le paijure du comte; de là nécessité pour Louis de Maele de rester en France où il avait accompli son mariage , tandis que les communes dirigeaient une expédition sur St-Omer. Une sentence d’excommunication fut lancée à Tournai au nom du pape Clément VI, par l’évêque de Tusculum et un autre légat, son collègue, contre toute la Flandre, pour sa rébellion envers le comte et son suzerain le roi de France. Les Flamands en furent moins effrayés qu’autrefois et ils ne cessèrent point de guerroyer contre les armées françaises. Leurs milices assistaient à ce siège de Calais , rendu célèbre par le dévouement d’Eustache de St-Pierre.

Les Brugeois n’avaient pas pris à ces dernières luttes une part aussi active que les autres bonnes villes: ils étaient, aussi bien que les milices du Franc, assez disposés à écouter les promesses de Louis de Maele; d’ailleurs, Bruges ne voyait qu’avec dépit la prépondérance que Gand avait acquise

08 GILLES OS COUDEBHOECK.

dans les troubles qui avaient agité le pays. Retiré dans son ehâteau de Maele , le comte recevait de sa bonne ville de Bruges les nouvelles les plus favorables à sa cause, lorsque Gilles De Coudebroeck , bourgmestre de la ville , souleva les tisserands et les foulons, en traitant de perfides les serments et les promesses du comte. Ils se rassemblent sur la place publique et y plantent leurs bannières en réclamant Coudebrocck, que le comte avait fait conduire à Audenaerde sous bonne escorte. Les partisans du comte furent les plus forts, et les métiers vaincus furent désarmés.

Dès-lors il ne cherche plus à dissimuler. C’est une guerre ouverte qu’il déclare aux communes prétendues rebelles. Plusieurs fois encore, il revint ou il fit semblant de revenir à résipiscence, et chaque fois on crut à des promesses arrachées par la force. 11 alla même, dans une convention conclue entre les états de Flandre et Edouard 111 , jusqu’à reconnaître ce dernier comme légitime roi de France et d’Angleterre et seigneur d'Irlande. De nouvelles dissensions où le comte joua divers rôles, suivant ses succès ou ses revers, ne tardèrent "jias à renaître ; il parvint toutefois à écraser à Ypres et à Gand , comme il l’avait fait à Bruges, 1a redoutable et turbulente faction des tisserands.

Il ne fallut rien moins qu’une horrible peste pour suspendre pendant quelque temps les guerres et les ravages qui désolaient le pays de Flandre. La ville de Bruges fut frapjiéc comme

nOHBIBLE PESTE.

les autres de cet épouvantable fléau : ce fut même dans cette ville que parut pour la première fois, aux yeux des Flamands, la célèbre et bizarre confrérie des Flagellants, espèce de secte mystique originaire de Hongrie , et dont les initiés, pour désarmer la colère céleste , dont ils voyaient un témoignage dans l’épidémie, se livraient publiquement sur euxmêmes à des actes d’atrocité incroyable. Ils se flagellaient trente-trois fois par jour et s’imposaient d’alTreuses privations. Bientôt la ville presque tout entière se soumit à cette dure discipline ; mais, si jamais la faiblesse humaine parut dans toute sa triste réalité, ce fut bien dans cette circonstance, A peine délivrés de la crainte de la peste, tous les nouveaux convertis retournèrent à leur vie ordinaire et le débordement des mœurs , auquel on avait attribué les ravages du fléau, ne tarda pas à redevenir ce qu’il était auparavant, Louis de Maele avait su profiter de la terreur générale, pour rasseoir son autorité et exterminer ce qui restait encore de la corporation des tisserands. Puis, témoin du tort immense qu’avaient fait au commerce les dissentions civiles, il s’appliqua à faire revivre la prospérité publique. Il y réussit au point que, en 1358, la ville de Bruges, abandonnée quelques années auparavant par les négociants étrangers, redevenait de nouveau la plus importante place de commerce du monde, après Londres et Novogorod,

Le comte avait scs motifs dans la protection qu’il accordait à sa bonne ville de Bruges. Il sa\ ait

70 CRÉATION d’une CUAIBRE DE COBIERCE.

qu en divisant par la jalousie les principales communes de Flandre, il finirait par les soumettre plus facilement à son autorité, et il n’était pas fâclié de réveiller l’antique rivalité de Gand et de Bruges.

Quoi qu’il en soit, cette dernière ville eut tout à gagner dans cette manière d’envisager les choses, et elle applaudit vivement au privilège que le comte lui accorda par lettres patentes du 2 août 1358, de posséder seule un entrepôt général de marchandises.

On approuva avec le même enthousiasme la création d’une chambre de commerce, chargée de statuer sur les contestations mercantiles et de remplacer dans ces fonctions le magistrat de la ville, qui jusqu’alors avait cumulé le judiciaire et l’administratif.

Tout souriait aux bonnes gens de Bruges, et 11$ se laissaient mollement aller à cette vie douce et facile que procure l'abondance, lor.sque, dans la même année 1558, ils furent tirés de leur quiétude, par un immense incendie qui dévora toute l’église de St-Sauveur.

Ce n’est pas tout: l’année suivante, la famine, suivie d’une afl’rcuse épidémie, lit d’incroyables ravages dans toutes les classes de la population, et enfin, pour surcroît d’épreuves, en 4361, un incendie, qui dura quatre jours, consuma tout un quartier de la ville.

Tant de désastres auraient pu facilement se réparer par une sage administration ^ dans une

JEAN YOERS. 71

ville où le développement du travail augmentait chaque jour la richesse publique. Mais de nouvelles agitations compromirent de nouveau cette heureuse tranquillité, qui était un bien pour tous.

A la suite de la prospérité commerciale était venu le luxe ; le luxe à son tour avait produit le relâchement des mœurs, et dans tout le pays de Flandre on ne voyait plus que joyeusetes , joutes, tournois, jeux d'histrions et de baladins.

Le comte donnait l’exemple de la débauche et de la prodigalité. Il épuisait les ressources nationales pour donner des fêtes, et il donnait des fêtes pour fermer les yeux du peuple sur l’cpuisement des ressources nationales. Mais il devait y avoir une limite au bon vouloir des Fbmands. Le signal de la résistance fut donné par un bourgeois de Gand, Goiwin Mulaert: « Jusques à quand, secria-t-il, les deniers du pauvre pcuj)le paierontils les folies des princes et les farces des jongleurs? » Tous les bourgeois- s’associèrent à ce cri, et les nouveaux impôts furent refusés.

Le comte employa sa tactique ordinaire: il vint à Bruges, flatta les habitants, leur fit de belles promesses, et pour arriver à scs fins, les autorisa à creuser un canal qui détournerait la Lys pour la joindre à la Ueye. C’était d’un seul coup ruiner le commerce gantois et fixer dorénavant à Bruges l'entrepôt des blés de l’Artois.

Les Brugeois sc mirent à l’œuvre; mais les Gantois ne dormaient pas. Us mirent à leur tête Jean Yoens, ancien cchevin de la Kcure et doven

JEAN VOENS.

des francs-baleliers , homme d’une grande énergie el d’une ambition plus grande encore , qui aspirait à renouveler le rôle de Jacques d’Artevelde. Il leur lit prendre à tous le chaperon blanc, ce signe de ralliement du fameux agitateur gantois, et la guerre entre les deux villes fut déclarée.

Tous les ouvriers qui travaillaient au canal, furent dispersés ou massacrés par une compagnie de chaperons blancs : ce fut le premier acte d’hostilité. En vain le comte employa-t-il tout à la fois la promesse et la menace : lloger de Hauterive , qu’il avait envoyé à Gand pour calmer ou comprimer le mouvement populaire , fut impitoyablement massacré (4379), la bannière du comte fut déchirée, et, trois jours après, le château de Wondeighem, riche et brillante habitation du prince, fut incendié par les chaperons-blancs.

C’était creuser un abîme entre les deux partis: désormais la réconciliation devenait impossible. Jean Yoens le conqjrit, et proclamé capitaine de Gand, il propagea la révolte dans les villes de Termonde, d’Alost, de Deynze et de Ninove. L’insurrection prit dès lors un autre caractère. Ce ne fut plus une simple lutte contre la ville de Bruges : ce fut une insurrection générale contre le pouvoir du comte.

11 suffit à Jean Yoens de se présenter devant Bruges, pour que les échevins s’empressassent <lc lui en ouvrir le guichet. Il y fit son entrée à la lèlc de dix mille Gantois, et ce jour-là même un (railé de bon voisinage cl tl inviolable amitié

PHILIPPE d’artevelob. 73

fut jure entre les Gantois et les Brugeois. Mais la mort de Jean Yoens dissipa tous les projets d’allianec. Les Leliaerts firent d’incroyables efforts pour envenimer la jalousie qui divisait les deux villes, et ils n'y réussirent que trop. Le 15 Mai 1579, bien peu de temps après la conclusion du traité d’union, une lutte sanglante s’engagea à Bruges entre les habitants de cette ville et les Gantois. Assaillis de toute part, ces derniers se retirèrent en laissant plusieurs de leurs gens sur le champ de bataille.

Une lutte acharnée entre les communes et le comte, lutte mémorable dont la ville de Gand est l’àme, où Bruges, suivant les influences qu’elle subit, se range tantôt d’un parti et tantôt d’un autre, une lutte où les succès et les revers sont balancés de part et d’autre, tel est le tableau qu’offre la Flandre, jusqu’au moment où, invoquant le souvenir d'un grand nom , les Gantois remirent toute l’autorité entre les mains de Philippe d’Artevelde, en le nommant Rewaert.

La biographie de ce grand homme appartient trop exclusivement à l’histoire de Gand, pour que nous le suivions dans tous les actes de sa brillante carrière. Nous arrivons tout de suite au 5 Mai 1582, où nous le voyons devant la ville de Bruges, pour signifier au comte les conditions que les Gantois veulent mettre à une réconciliation.

Parti de Gand avec des hommes déterminés a vaincre ou à mourir, Artcvcide avait marché

74 LUTTE ENTRE LES GANTOIS ET LES BRliGEOIS.

jusqua Ocdelem et de là s’était dirigé sur les vastes bruyères de Beverhoulsvcld, où il s’était retranché. 11 y était encore le lendemain, lorsqu’il aperçut de loin des nuages de poussière qui lui annonçaient l’approehc de l’ennemi. C’étaient en effet les hommes d’armes du comte, qui marchaient à la rencontre du héros gantois. A leur suite, venaient ceux des métiers qui, en 1380, avaient vaineu les bourgeois de Gand sur le marché au vendredi: c’étaient les tailleurs, les bouchers, les poissonniers et les vairiers. On voyait encore parmi eux une foule de gens qu’avait, ce jour-là, réunis à Bruges la solennité de la procession du St-Sang, et qui, suivant l’antique usage, avaient célébré la fêle par de nombreuses libations.

11 y avait dans ces bandes, formées au hasard , privées de conseil et de discipline, une turbulence et une présomption qui devaient les conduire à leur perte. L’artillerie gantoise en eut bientùt fait justice, et les vainqueurs, profitant de leur avantage, entrèrent pèle-mèle dans la ville avec les vaincus. Louis de Maele, qui avait pris part à la lutte, était du nombre des fuyards. Sa surprise fut au comble, lorsqu’en s'ajiprochant de la place du marché, il y vit plantée la bannière de Gand qui avait devancé la sienne.

Tout était perdu pour les Ldiacrls. Les bouchers, les poissonniers et les autres corporations, qui s’étaient concentrés près de l’église de St-Jacqncs, ne tinrent point contre les troupes