Chapitre Premier

DRDCeS. SES ORIGINES.

Les anciens entouraient de fictions le berceau des peuples et des cités. Ces fables gracieuses avaient souvent un sens profond que jicnétrait le philosophe et qui restait voilé pour la multitude. C’était, du reste, un moyen adroit de rendre cher aux hommes le lieu qui leur donna le jour que de l’entourer de mystères à son origine et d’y appeler le concours des génies supérieurs.

Dans nos siècles de froide raison et d’austère analyse , le rôle de l’iiistoricn est autrement cir-

6 BRUCES. SES ORIGINES.

conscrit. Il s’adresse à des lecteurs d'une autre trempe qui s’indigneraient , comme d’une surprise méditée contre leur bon sens , de tout récit qui n’aurait pas les caractères de l’évidence et le sérieux de la vérité.

Exposer, sans puérilités^ sans niaiseries, sans banales digressions , le petit nombre de faits positifs que l’on recueille dans les origines obscures d’une cité; suivre, pas à pas, le développement de ce qui fut d’abord une maison, un hameau, un piifjus, un municipium, jusqu’à ce que le rayon du cercle atteignant enfin sa plus grande dimension ait tracé l’enceinte vénérable qui renferme une grande et puissante ville; joindre à cet exposé l’histoire toujours instructive des institutions, des coutumes, des événements politiques, et surtout des monuments , qui ne sont rien , en définitive, qu’une sainte chronique, écrite d’une manière frappante pour tous les regards: voilà ce que l’historien d’une cité doit faire aujourd’hui , et cette mission est encore assez belle, pour qu’il se fasse une gloire de la remplir.

Nous l’acceptons dans toute sa rigueur, et nous y serons fidèles, autant que le permettra le cadre de notre travail.

Bruges est une de ces rares cités qui ont eu le privilège de fixer l’altcntiou du monde entier, et que, dans leur décadence , on se plaît à étudier, comme la ruine d'une gloire qui n'aurait pas dû périr. Rivale autrefois des villes les plus opulentes et les plus célèbres, elle les a surpassées, presque

BBVGES. — SES ORIGINES. 7

loulcs, par la grandeur des drames politiques qui se sont dénoués dans son enceinte.

En dégageant les origines de cette ville des fables absurdes dont trop souvent de niais ebroniqueurs ont amusé un public crédule, il reste encore un certain nombre de faits qui, malgré leur caractère plus ou moins historique , n’ont pu soutenir les regards d’une critique consciencieuse.

Telle est l’opinion qui fait venir S. Chrysole à Bruges , vers la fin du troisième siècle de l’ère chrétienne.

Telle est la prétention de Meyer et d'Oudeglierst qui racontent naïvement que sous le règne de Mérovée, vers l’an la ville de Bruges fut détruite par Attila.

Telle est enfin la tradition plus accréditée que des ruines d’Oudenbourg, saccagé par Attila, se forma le Bourg de Bruges, véritable ebâteau-fort élevé contre les incursions des barbares.

Nous croyons ne pas trop présumer de nousmêmes en disant que peut-être il ne nous est pas impossible d’expliquer cette tradition et de la réduire à ce qu’elle doit être jxiur le bunsens: rien qu'un emploi abusif de mots.

Lorsqu’on jette les yeux sur la carte de Bruges, on est frappé de voir la ville divisée en trois ilôts, séparés l’un de l’autre par un ruisseau, d'une chétive importance, aujourd'hui (pie le creu- .sement de vastes canaux l’a complètement absorbé. Mais ce ruisseau, dont le cours n’a plus de traces maintenant, était jadis une véritable