UVRE DEUXIÈME

Mal^jré sa présomptueuse légèreté , quelquefois il se sentait faible et cherchait des appuis. Il fit quelques tentatives pour rendre à la haute aristocratie la force qu'elle n'avait plus. Sous prétexte de prévenir la dissipation, les gentilshommes de comté eurent ordre de vivre dans leurs terres ; on craignait leur influence à Londres (*). La chambre étoilée prit sous sa garde la considération des grands seigneurs. Un manque d'égards, une inadvertance, une plaisanterie , les moindres actes où semblait méconnue la supériorité de leur rang et de leurs droits , furent punis avec une extrême rigueur, et toujours par d'énormes amendes au profit tant du roi que de l'offensé (-). On eût voulu faire, des gens de cour, une classe puissante et respectée ; mais ces tentatives eurent peu de suite, soit qu'on s'aperçût de leur vanité, soit que les souvenirs des anciens barons inspirassent encore au roi quelque méfiance d^ leurs descendants.

(•) Plus de deux cents geatiUhomines (Virent traduits en ^iistice le même jour (le 20 mars 1635;, et par une seule poursuite, pour avoir désobéi à cette injonction. (Rushworth, part. 2, t. I, p. 288, etsuiv.)

(*) Un nommé Grenville fut condamné à 4,000 liv. st. (100,000 fr.) d'amende, et autant de dommages-intérêts au proOtdo lord Suffolk, pour avoir dit de ce dernier que c'était un plat seigneur {a base lord) ; Pettager à 2,000 liv. st. (50,000 fr.) et au fouet, pour avoir tenu le même propos sur le comte de Kinsgton , etc. (Uushwurth, part. 2, t. 11; Appendice, p. 43, 72.— Voyez aussi Clarendon,Jlfe'moires, etc., 1. 1, p. 106-108, dans ma CoUevlion.) ..., . ; , ;

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Quelques uns en effet se rangeaient parmi les mécontents , et ceux-là seuls étaient accrédités dans le pays. On continua d'humilier, dans Toccasion, les simples gentilshommes devant les grands seigneurs ; mais il fallut chercher ailleurs une corporation qui, déjà forte par elle-même, eût pourtant beaucoup à recevoir de la couronne, et pût , en le partageant, servir de soutien au pouvoir absolu. Depuis longtemps le clergé anglican sollicitait cette mission ; il fut appelé à la remplir.

Émanée, à son origine, de la seule volonté du souverain temporel, l'Église anglicane avait, comme on l'a vu, perdu par là toute indépendance ; elle n'avait plus de mission divine, et ne subsistait point par son propre droit. Étrangers au peuple qui ne les élisait point , séparés du pape et de l'Église universelle, jadis leur appui, les évêques et le haut clergé n'étaient que les délégués du prince, ses premiers sei^iteurs : situation fausse pour un corps chargé de représenter ce qu'il y a de plus indépendant et de plus élevé dans l'homme, la foi. De bonne heure, l'Église anglicane avait senti ce vice de sa nature ; mais ses périls et la main redoutable de Henri VÏIÏ et d'Elisabeth ne lui avaient pas permis de rien faire pour y échap-

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per. Attaquée à la fois par les catholiques et par les non-conforaiistes, encore chancelante dans ses possessions comme dans ses doctrines, elle se voua sans réserve au service du pouvoir temporel, professant sa propre dépendance, et acceptant la suprématie absolue du trône, qui pouvait seul alors la sauver de ses ennemis.

Vers la fin du règne d'Elisabeth, quelques symptômes faibles et isolés annoncèrent, de la part du clergé anglican, des prétentions un peu plus fières. Le docteur Bancroft , chapelain de Tarchevêque de Cantorbéry , soutint que l'épiscopat n'était point d'institution humaine, que tel avait été, depuis les apôtres , le gouvernement de l'Église , et que les évoques tenaient leurs droits , non du souverain temporel, mais de Dieu seul (*). Ce clergé nouveau commençait à se croire plus affermi, et tentait un premier pas vers son affranchissement ; mais la tentative , hasardée avec crainte , fut repoussée avec hauteur : Elisabeth revendiqua la plénitude de sa suprématie spirituelle , répétant aux évoques qu'ils n'étaient rien que par sa vo • lonté ; etTarchevôque de Cantorbéry lui- môme se

(•) Dans un sermon prêché le 12 janvier 1588. Neal , Ilisl. of ihe Puril., t. I, p. 395.

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contenta de dire qu'il souhaitait que le docteur eût raison, mais n'osait s'en flatter (*). Le peuple se prononça vivement pour la reine ; il ne songeait qu'à pousser plus loin la réforme, et n'ignorait pas que, si les évêques aspiraient à l'indépendance, ce n'était point pour affranchir la foi de l'autorité temporelle , mais pour l'opprimer en leur propre nom.

Rien ne se décida sous Jacques I" ; égoïste et rusé, peu lui importait d'aggraver le mal, pourvu qu'il éludât le péril. Il maintint sa suprématie, mais en accordant aux évoques tant de faveur, en prenant tant de soin pour affermir leur empire, en traitant si rudement leurs ennemis, que leur confiance et leur force s'accrurent de jour en jour. Ardents à proclamer le droit divin du trône, bientôt ils parlèrent souvent du leur ; ce que Bancroft avait timidement insinué devint une opinion professée par tout le haut clergé, soutenue dans de nombreux écrits , prêchée au sein des églises. Bancroft lui-même fut nommé archevêque de Cantorbéry f^). Chaque fois que le roi faisait parade de sa prérogative , le clergé s'inclinait avec respect; mais après ces actes d'humilité momentanée,

(>) Neal, Hist. of Ihe Purit., \i. 397. (2) Eu décembre IGOi.

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il reprenait ses prétentions, s'en armant surtout contre le peuple pour s'en faire excuser auprès du roi, se dévouant de plus en plus à la cause de la royauté absolue, et attendant le jour où il lui serait si nécessaire qu'elle se verrait contrainte de reconnaître son indépendance pour s'assurer son appui.

Quand Charles, brouillé avec le parlement, fut seul au milieu de son royaume, cherchant de tous côtés des moyens de gouverner, le clergé anglican jugea que ce jour était venu. Il avait recouvré d'immenses richesses et les possédait sans débat. Les papistes ne lui inspiraient plus d'alarmes. Le primat de l'Église , Laud . avait toute la confiance du roi, et dirigeait seul les affaires ecclésiastiques. Parmi les ministres, aucun ne faisait profession, comme lord Burleigh sous Elisabeth, de redouter et de combattre les empiétements du clergé. La cour était indifférente ou papiste en secret. Des hommes savants illustraient l'Église. Les universités, surtout celle d'Oxford, étaient dévouées à ses maximes. Un seul adversaire restait, le peuple, chaque jour plus mécontent d'une réforme incomplète, et plus ardent à la consommer. Mais cet adversaire de rÉglise était aussi celui du trône; il réclamait en môme temps, et pour garantir l'une par

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l'autre, la foi évangélique et la liberté. Un mêmepéril menaçait la souveraineté de la couronne et celle de Tépiscopat. Le roi, sincèrement pieux, se montrait disposé à croire qu'il n'était pas seul à tenir de Dieu son pouvoir, et que celui des évoques n'était ni de moins haute origine, ni d'un caractère moins sacré. Jamais tant de circonstances favorables n'avaient paru se réunir pour mettre le clergé en état de conquérir sur la couronne son indépendance, sur le peuple la domination. Laud se mit à l'œuvre avec sa violence accoutumée. Il fallait d'abord faire cesser , au sein de l'Église, toute dissidence, et donner à sa doctrine, à sa discipline, à son culte, la force de la plus stricte uniformité. Rien ne lui coûta pour ce dessein. Le pouvoir fut exclusivement concentré aux mains des évoques. La cour de haute commission , où ils connaissaient et décidaient de tout en matières religieuses , devint chaque jour plus arbitraire et plus dure dans sa compétence , ses formes , les peines qu'elle infligeait. La complète adoption des canons anglicans et l'observation minutieuse de la liturgie ou des rites en vigueur dans les cathédrales furent rigoureusement exigées de tous les ecclésiastiques. Les non- conformistes occupaient de nombreuses cures ; on les leur retira.