MOUVEMENT GENERAL

gueil du clergé leur était une offense depuis longtemps inaccoutumée; ils entendaient dire que bientôt viendrait le jour où un simple ecclésiastique vaudrait autant que le plus fier gentilhomme du royaume * ; ils voyaient les évèques ou leurs protégés envahir les charges publiques et les faveurs de la couronne, seul dédommagement qui restât à la noblesse en échange de son ancienne splendeur, de ses libertés, de son pouvoir. Charles, d'ailleurs, sincère dans sa dévotion au clergé, s'était promis de son élévation un ferme appui contre la mauvaise volonté du peuple ; et bientôt la disposition à censurer la conduite ou à redouter les desseins du gouvernement devint universelle ; le mécontentement monta des ateliers de la cité jusque dans les salles de \YhitehaU.

11 se manifestait dans les classes supérieures par un dégoût de la cour et une liberté desprit jusque-là inconnue. Quelques grands seigneurs, et les plus estimés, allèrent vivre dans leurs terres, voulant témoigner leur désapprobation par leur éloignement. A Londres et auprès du trône, l'esprit d'indépendance et d'examen pénétra dans des réunions naguère serviles ou frivoles. Depuis le règne d'Elisabeth, le goût des sciences et des lettres n'était plus le partage exclusif de ceux qui en faisaient leur profession ; la société des hommes distingués de toute sorte, philosophes, lettrés, poètes, artistes, et les plaisirs d'une conversation spirituelle ou savante,

» Neal, Hist. of theFurit., t. II, p. 251.

avaient été recherchés par la cour comme un éclat nouveau, par les gens du monde comme un noble passetemps : mais aucun besoin d'opposition ne s'associait à de tels rapprochements; c'était même la mode, soit ijiytAMi Cl'' qu'ils eussent heu dans quelque taverne fameuse ou dans la maison d'un grand seigneur, d'y tourner en dérision Ihumeur morose et la résistance fanatique des non-conform.istes religieux, déjà connus sous le nom de puritains. Les fêtes, les spectacles, les débats littéraires, im agréable échange de flatteries et de bienfaits, telles étaient les seules pensées d'une société dont le trône était communément le centre et toujours le protecteur. 11 n'en fut plus ainsi sous le règne de Charles : les réunions des lettrés et des gens du monde continuèrent; mais on y traita des questions plus graves, et on les traita loin des yeux du pouvoir, qui s'en serait offensé. Les affaires publiques, les sciences morales, les problèmes religieux y furent le texte des conversations; elles étaient brillantes et animées, et recherchées avec ardeur par les jeunes gens qui revenaient de leurs voyages ou qui étudiaient les lois dans les écoles du Temple, par tous les hommes d'un esprit sérieux et actif à qui leurrang ou leur fortune permettait le loisir. Selden leur prodiguait les trésors de son érudition ; Chillingvvorth les entretenait de ses incertitudes en matière de foi; lord Falklaud, jeune lui-même, leur ouvrait sa maison, et ses jardins étaient comparés à ceux de l'Académie *. Là ne se

1 Clarendon, il/emoire.^^ etc., t. I, p. 43-80, dans ma Collectiont

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formaient ni des sectes ni des partis, mais des opinions libres et vives. Dégagés de tout intérêt comme de tout dessein, attirés par le seul plaisir d'étendre en commun leurs idées et de s'élever ensemble à des sentiments généreux, les hommes qui se rassemblaient de la sorte discutaient sans contrainte, et ne s'inquiétaient que de la justice et de la vérité. Les uns, portés surtout aux méditations philosophiques, recherchaient quelles formes de gouvernement respectaient mieux la dignité humaine; les autres, jurisconsultes par état, ne laissaient passer inaperçu aucun acte illégal du Roi et de ses conseils; d'autres, théologiens de profession ou par goiit, étudiaient curieusement les premiers âges du christianisme, leurs croyances, leur culte, et les comparaient à l'Église que Laud s'elTorçait de fonder. Ils n'étaient unis ni par des passions et des périls communs, ni par des principes et un but bien déterminés; mais tous s'accordaient et s'excitaient réciproquement à détester la tyrannie, à mépriser la cour, à regretter le Parlement, à souhaiter enfin une réforme qu'ils espéraient peu, mais dont chacun, dans la liberté de sa pensée, se promettait le terme de toutes ses tristesses et l'accomplissement de tous ses vœux.

r^ Plus loin de la cour, parmi les hommes d'une condition moins élégante ou d'un esprit moins cultivé, les sentiments étaient plus âpres et les idées plus étroites, mais plus arrêtées. Là les opinions se liaient aux intérêts, les passions aux opinions. Dans la moyenne et la petite noblesse, c'était surtout contre la tyrannie politique

que se soulevait le courroux. La décadence de la haute aristocratie et du régime féodal avait fort atténué, entre les gentilshommes , la diversité des rangs ; tous se regardaient comme les descendants des conquérants de la grande Charte, et s'indignaient de voir leurs droits, leurs personnes, leurs biens livrés au bon plaisir du Roi ou de ses conseillers, tandis que leurs ancêtres, disaient-ils, avaient jadis fait à leur souverain la guerre et la loi. Aucune théorie philosophique , aucune distinction savante ^ (ù^ entre la démocratie , l'aristocratie et la royauté , ne les préoccupait; mais la Chambre des Communes régnait seule dans leurs pensées; elle représentait, à leurs yeux, la noblesse comme le peuple , l'ancienne coalition des barons aussi bien que la nation tout entière : elle seule avait naguère défendu les libertés publiques; elle seule t était capable de les ressaisir; c'était à elle seule qu'on pen- \ saitquand on nommait le Parlement : lalégitimité comme la nécessité de sa toute-puissance, c'était là l'idée qui s'étabhssait peu à peu dans les esprits. Quant à l'Église, la plupart des gentilshommes n'avaient, sur la forme de son gouvernement , ni vues systématiques , ni desseins destructeurs; l'épiscopat ne leur répugnait point; mais les évêques leur étaient odieux, surtout comme fauteiu-s et appui de la tyrannie. La réforme avait proclamé l'affranchissement de la société civile et aboli les usurpa- fV ^ tions du pouvoir spirituel en matière temporelle; le clergé anglican voulait reprendre ce que Rome avait perdu : que cette ambition fût réprimée, que le pape n'eût point d'héritiers, que les évèques, étrangers au

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