MARS-MAI 1G

maximes qu'il avait souvent professées, pour ne pas produire une vive impression sur les esprits. Le bill obtint sur-le-champ une première lecture. Les uns crurent sacrifier la loi à la justice, d'autres la justice à la nécessité.

En même temps le procès continuait, car on ne voulait perdre, contre l'accusé, aucune chance, ni que le péril du coup d'État l'affranchît de celui du jugement légal. Avant que ses conseils prissent la parole pour traiter la question de droit, Strafford résuma sa défense*; il parla longtemps et avec une merveilleuse éloquence, toujours appliqué à prouver que, par aucune loi, aucun de ses actes n'était qualifié de haute trahison. La conviction grandissait de moment en moment dans l'âme de ses juges, et il en suivait habilement les progrès, adaptant ses paroles aux impressions qu'il voyait naître, profondément ému, mais sans que l'émotion l'empêchât d'observer et d'apercevoir ce qui se passait autour de lui : « Milords, dit-il en finissant, ces messieurs disent « qu'ils parlent pour le salut de la république contre « ma tyrannie arbitraire ; permettez-moi de dire que « je parle pour le salut de la république contre leur « trahison arbitraire. Nous "vivons à l'ombre des lois ; « faudra-t-il que nous mourions par des lois qui n'exis- « tent point ? Vos ancêtres ont soigneusement encliaîné, « dans les liens de nos statuts, ces terribles accusations « de haute trahison : ne recherchez pas l'honneur d'être

* Le 18 avril lb41.

« plus savants et plus habiles dans l'art de tuer. Ne « vous armez pas de quelques sanglants exemples; « n'allez pas, en fouillant de vieux registres rongés des « vers et oubliés le long des murs, réveiller ces lions « endormis, car ils pourraient un jour vous mettre « aussi en pièces, vous et vos enfants. Quant à moi, « pauvre créature que je suis , n'était l'intérêt de vos « seigneuries, et aussi celui de ces gages sacrés que m'a « laissés une sainte maintenant au ciel... (à ces mots il « s'arrêta, fondit en larmes, et relevant aussitôt la « tête. . .) je ne prendrais pas tant de peine pour défendre « ce corps qui tombe en ruine, et déjà chargé de tant « d'infirmités qu'en vérité j'ai peu de plaisir à en porter « le poids plus longtemps. » Il s'arrêta de nouveau comme à la recherche d'une idée : « Milords, reprit-il, « il me semble que j'avais encore quelque chose à vous « dire; mais ma force et ma voix défaillent; je remets M humblement mon sort en vos mains; quel que « soit votre arrêt, qu'il m'apporte la vie ou la mort, « je l'accepte d'avance hbrement ; te Deum lauda- « mus. »

L'auditoire demeura saisi d'attendrissement et d'admiration. Pym voulut répondre; Strafford le regarda; la menace éclatait dans l'immobihté de son maintien; sa lèvre pâle et avancée portait l'expression d'un dédain passionné ; Pym troublé s'arrêta ; ses mains tremblaient, et il cherchait, sans le trouver, un papier placé devant ses yeux. C'était sa réponse qu'il avait préparée, et qu'il lut sans que personne l'écoutât, se hâtant lui-même de

(mars-mai 1641;. 281

finir un discours étranger aux sentiments de l'assemblée, et qu'il avait peine à prononcer *.

Le trouble passe, la colère demeure ; celle de Pym et de ses amis fut au comble; ils pressèrent la seconde lecture du biU à'altahider -. En vain Selden, le plus ancien et le plus illustre des défenseurs de la liberté, Holborne, l'un des avocats de Hampden dans laffaire de la taxe des vaisseaux, et plusieurs autres, le combattirent ^ C'était maintenant l'unique ressource du parti, car il voyait bien que les Lords ne condamneraient point Strafford comme juges et au nom de la loi. Il eûl voulu même que le procès fût tout à coup suspendu . qu'on n'entendît point les conseils de Strafford , et tel était l'emportement, qu'il fut question de mander à la barre et de punir « ces avocats insolents qui osaient « défendre un homme que la Chambre déclarait cou- « pable de haute trahison '\ » Les Lords repoussèrent ces propositions furieuses ; les conseils de Strafford furent entendus ; mais les Communes ne leur répondirent point, n'assistèrent même pas à la séance, disant qu'il était au-dessous de leur dignité de lutter contre des avocats ^; et quatre jours après, malgré la vive opposition de lord Digby, jusque-là l'un des plus achar-

1 State-Trials, t. III, col. 1469.

2 Lel4avrill641.

3 State- Trials, t. III, col. 1469.

4 Clarendon, Hist. of the rehell.A. II, p. 98. s Ihid.,^. 101.

nés accusateurs de Strafford, le bill d'attainder fut définitivement adopté K

A cette nouvelle^ le Roi désolé ne songea plus qu'à sauver le comte, n'importe à quel prix : « Soyez sûr, lui « écrivit-il, sur ma parole de Roi, que vous ne souffrirez « ni dans votre vie, ni dans votre fortune, ni dans votre « honneur. » Tout fut tenté à la fois, avec l'aveugle empressement de la crainte et de la douleur. On essayait, par des concessions et des promesses, d'adoucir les chefs des Communes , on conspirait pour faire évader le prisonnier. ]\Iais les complots nuisaient aux négociations , les négociations aux complots. Le comte de Bedford , qui semblait disposé à quelque complaisance , mourut subitement. Le comte d'Essex répondit à Hyde qui lui parlait de la résistance insurmontable qu'opposerait au bill la conscience du Roi : « Le Roi est obligé de se con- « former, lui et sa conscience, à l'avis et à la conscience « du Parlement *. » On fit offrir à sir William BaKour, gouverneur de la Tour, 20,000 livres sterling etir.ne fille de Strafford pour son fils, s'il voulait se prêter à l'évasion : il s'y refusa. On lui ordonna de recevoir dans la prison, à titre de garde-»-, oent hommes choisis, commandés par le capitaine Billingsley, officier mécontent; il eu informa les Communes. Chaque jour voyait naître et échouer, pour le salut du comte, quelque nouveau dessein. Enfiji le Rci, contre l'avis de Strafford lui-

* Le 21 avril 1641.

5 Clarendon, Htsf. ofthe rebell., t. II, p. 130.

(mars-mai 1641). 2S3

même, fit appeler les deux Chambres, et reconnaissant les fautes du comte, promettant que jamais il ne l'emploierait, fût-ce comme constable, il leur déclara que jamais aussi aucune raison, aucune crainte ne le ferait consentir à sa mort *,

Mais la haine des Communes était inflexible et plus hardie que la douleur du Roi ; elles avaient prévu sa résistance et préparé les moyens de la vaincre. Depuis que le bill d'attainder avait été porté à la Chambre haute, la multitude s'assemblait chaque jour autour de Westminster, armée d'épées, de couteaux, de bâtons, criant : Justice! justice! et menaçant les Lords qui tardaient à prononcer®. Lord ArundeP fut contraint de descendre de voiture, et, chapeau bas, il pria le peuple de se retirer, s'engageant à presser l'accomplissement de ses vœux. Cinquante-neuf membres des Communes avaient volé contre le bill; leurs noms furent placardés dans les rues avec ces mots : Voici les Slraffordiem, traîtres à leur pays. La chaire retentissait des mêmes menaces; on prêchait, on priait pour le supplice d'un grand délinquant. Les Lords, provoqués par un message du Roi, se plaignirent aux Communes de ces désordres; les Communes ne répondirent point*. Cependant le bill demeurait toujours en suspens. Un coup décisif, jusque-là tenu en réserve, fut résolu : Pym, appelant

1 Le l"mai 1641. Parltam. Hist.. t. II, col. 754.

2 Ihid., col. 755.— Whitelocke, p. 43.

3 Lord Montgomery, selon Whitelocke, ibid.

* Le 3 mai 1641. Parltam. Hist., t. II, col. 778.

la peur à l'aide de la vengeance, \int dénoncer le complot de la cour et des officiers pour soulever l'armée contre le Parlement *. Quelques-uns des prévenus prirent soudain la fuite, ce qui confirma tous les soupçons. Une terreur furieuse s'empara de la Chambre et du peuple. On décréta que les ports seraient fermés, qu'on ouvrirait toutes les lettres venues du dehors ^ D'absurdes alarmes révélèrent et accrurent encore le trouble des esprits'. Le bruit se répandit dans la Cité ^ que la salle des Communes était minée et près de sauter; la mihce prit les armes, une foule immense se précipita vers Westminster. Sir ^YalterEarl accourut en toute hâte pour en informer la Chambre ; comme il parlait , MM. Middleton et Moyle, remarquables par leur corpulence , se levèrent brusquement pour l'écouter; le plancher craqua : « La Chambre saute ! » s'écrièrent plusieurs membres en s'élançant hors de la salle, qui fut aussitôt inondée du peuple ; et des scènes de même nature se renouvelèrent deux fois en huit jours *. Au milieu de tant d'agitations, des mesures savamment combinées assuraient l'empire des Communes et le succès de leurs desseins. A l'imitation du covenant écossais, un serment d'union, pour la défense de la religion protestante et des libertés pubhques, fut adopté par les deux Chambres; les Communes voulurent même l'imposer à tous

1 Le 3 mai 1641. ParhamHist., t. II, col. 776

2 Le 11 mai 1641. Ibid., col. 788-789. s Le 5 mai 1641.

* Farliam. Hisf., t. II, col. 783-788.