ATT1TI]DE DU NOUVEAU ROI

de la Loire, sauf plusieurs places incessamment disputées. Par le duc Philippe le Bon, ils dominaient les Flandres, l'Artois et lés deux Bourgognes. Ils tenaient en échec la Bretagne.

Le « roi de France et d'Angleterre » Henri VI était au berceau. Mais ce lourd fardeau, une double couronne, pesait sur d'autres fronts que celui de ce chétif enfant. Capitaine hardi, politique non moins habile que son frère, le duc de Bedford s'était aguerri à l'école du succès, qui double les forces du vainqueur. Il comptait de nombreux et puissants auxiliaires. Cependant l'adversaire le. plus redoutable avait disparu de la scène. En frappant, coup sur coup, Henri V et Charles VI, la Providence avait renouvelé la lutte et changé la proportion relative des chefs antagonistes. Vis-à-vis d'un roi qui venait de naître, Charles VII, âgé de près de vingt ans, exerçait xme autorité, désormais afifranchie de toute entrave. Le roi de France, on pouvait l'espérer du moins, allait se révéler.

Malheureusement, le héros ne répondait pas à la situation. Dans les desseins de l'éternelle sagesse, l'heure n'avait point encore sonné. Charles, au lendemain, comme la veille, de cette grande métamorphose, échappait aux regards de ses partisans, impatients et enthou- •siastes. Il continuait de disparaître au sein d'un demijour, sans gloire et probablement sans vertu. L'histoire n'a guère pu que sonder le vide obscur de cette retraite et ne peut attester de ce prétendant, que son inertie. Depuis l'événement de la Rochelle, on ignorait s'il était mort ou vivant. Dans le cours de l'hiver, les Tournai-

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sieus, partisans de Charles, envoyèrent aux pays de Berry et d'Orléanais des messagers' spéciaux, chargés de constater la vérité du fait. Ces ambassadeurs retournèrent au carême et rapportèrent que le prince était vivant. Parmi les rares mentions directes que les chroniqueurs du temps nous ont laissées à son égard, Tim d'eux se borne à ce court panégyrique. « Le roi Charles, dit-il, estoit de sa personne moût bel prince et biau parleur à toutes personnes, et estoit piteux envers povres gens, mais il ne s'armoit mie. vollentiers et n'avoit point chier la guerre, s'il s'en eust pu passer (1). »

Entre ces deux compétiteurs, la France, enjeu du tragique débat, endurait un triste martyre. Bien des soufiFrances l'avaient éprouvée : il lui en était réservé de plus longues et de plus cruelles encore. De toute part sévissaient des maux inouïs, pour lesquels le monde, ou l'efiFort humain, ne savait nul remède, si* ce n'est de les empirer chaque jour. En cet état, les âmes, exaltées par la douleur, s'élevaient au-dessus de la terre, vers le siège de l'invisible justice. A toutes les époques et quel que soit l'état de la littérature ou de la civilisation, les peuples ont parmi eux des esprits qui les raniment et des voix qui les consolent. Lorsque le ciel s'assombrit, lorsque les âmes se troublent, ces voix chantent la strophe redoublée, qui rapproche les poitrines et qui raUie tous les cœurs; Tel est, parmi les nations, le rôle historique de la poésie.

Au quinzième siècle, la forme métrique, la ballade ou chanson populaire, célébrait les vicissitudes de chaque

(1) Monstrelel-(i'Arcq,t. IV, p. 132, note 1. Fenin-Dupont, p. 195.