CHAPITRE I

Agnès Sorel (1415? -1444).

Le lecteur a vu, par les derniers chapitres du précédent volume, quel changement s'était opéré dans la conduite et le caractère de Charles VII. Tous les historiens ont été frappés de cette métamorphose et se sont enquis des circonstances ou des causes qui la déterminèrent.

Charles VII, en se modifiant avec i'àge , subit l'influence de la loi naturelle qui préside à notre développement. Ses progrès, sous ce rapport, durent être, lorsqu'ils s'accomplirent , d'autant plus rapides et d'autant plus complets, qu'ils avaient été, jusque-là, m. 1

2 INFLUENCE D'AGNÈS CONTESTÉE. f|«5-

plus lents et plus tardifs. En s'améliorant devant les leçons de l'expérience, Charles VII obéît à une autre loi, moins visible et plus haute, qui oblige toute conscience humaine : perfectionner, dans l'exercice de la vie, ses facultés individuelles et s'avancer de plus en plus vers le bien:

Mais ces mobiles, si simples et si plausibles qu'ils soient, ne suffisent point à expliquer complètement la merveilleuse transformation qui nous occupe. Ce changement, par son caractère presque subit et radical, semble dénoter l'effet d'une cause spéciale et d'une influence extérieure : ce caractère est celui d'une conversion.

Une femme, Agnès Sorel, à qui l'histoire prête la séduction de la beauté, rehaussée de facultés supérieures, aurait été l'Égérie, la Béatrice mystérieuse qui présida, dit-on, à ce changement. Léguée jusqu'à nous, d'Age en âge, cette tradition a été embrassée surtout, d'enthousiasme, par là jeunesse, par les poètes et les hommes d'imagination. Au contraire, des érudits, des moralistes austères, ont opposé à cette hypothèse une sorte de fin de non recevoir préjudicielle. Ils se sont attachés, de plus, à nier la réalité historique de cette influence et à la réfuter par divers arguments.

D'autres ont voulu faire honneur de cet ascendant à la reine Marie d'Anjou. D'autres encore ont pu ou pourront l'attribuer à sa mère, Yolande d'Aragon.

En ce qui concerne Marie d'Anjou, cette attribution ne subsiste plus devant une étude, quelque peu approfondie, du caractère et des facultés de celte princesse.

Hitl ATTRIBUÉE A MARIE D'ANJOU. 5

La modeste reine montra, pendant toute son existence, l'exemple des plus pures vertus domestiques. Mais, dévouée à son époux jusqu'à des bornes si reculées qu'elles nous étonnent, la pieuse Marie n'aspira jamais à la direction morale du roi Charles VIL Dans sa naîve et chrétienne abnégation, les actes authentiques de sa vie privée nous la font. voir admirant cet époux, ou subissant, du moins, sa volonté souveraine, jusque dans ses écarts les plus redoutables et les plus sensibles au cœur de toute femme. Bien loin d'aspirer au rôle dominateur d'une Béatrice, l'attitude beaucoup plus humble de Griselidis paraît être celle que la sainte reine de France accepta ou se donna volontairement.

Yolande d'Aragon, ainsi que l'a conjecturé M. Michelet (1), a pu intervenir dans cette action, comme un auteur initial, mais indirect. Di verses particularités, que nous ne négligeons pas, favorisent celte vue. Cependant les conseils, l'influence immédiate de la reine Yolande ne sauraient être l'inconnu cherché dans ce problème. Charles, adolescent, naissait à peine à la vie publique, lorsque déjà Yolande d'Aragon prit la tutelle morale du jeune prince. Nous avons dit ci-dessus les effets, les limites et l'intermittence de cette heureuse direction. Aucun signe, aucun indice ne permet d'imputer personnellement à Yolande le changement soudain, qui, depuis la paix d'Arras, se manifesta dans les actes de son ancien pupille. Loin de là, Yolande, atteinte par l'âge du repos et de la retraite, semble avoir pris, dès lors, une

(ij Histoire de France, t. V, p. 575. Vallet de ViriviUc, Agnès Sorel, étude morale et politique sur le quinzième siècle, 1855, in-8<>, p. 23.

4 A YOLANDE D'ARAGON ET A D' AUTRES PERSONNAGES. [t4&5-

part de moins en moins active au gouvernement, et entretenu avec le roi des relations personnelles moins suivies.

Cette remarque s'applique également aux autres conseillers, tels que Gérard Machet, etc., qui, depuis longtemps, pouvaient inspirer au roi d'heureuses suggestions. Nous sommes ainsi ramené à l'examen de la seule attribution qui reste debout, celle qui se rapporte à Agnès Sorel.

Charles VII, en accordant à cette femme célèbre une laveur intime, absolue et incontestée, viola sans aucun doute la sainteté du lien conjugal. Cependant l'histoire ne serait plus la maîtresse de la vie, si ses disciples se voilaient la face afin de ne point voir des tableaux, souvent attristants pour la morale, mais d'où ressort pourtant une constante et instructive moralité.

L'idéal qui dominait les mœurs au moyen âge, ce que nous nommons encore aujourd'hui l'amour et les sentiments chevaleresques t s'est transformé de siècle en siècle. Généralement, cet idéal n'a laissé parvenir jusqu'à nous qu'une trace peu précise et, si je ne me trompe, une notion peu exacte de la réalité.

Deux principes, fort distincts et même opposés l'un à l'autre, se partagèrent, durant cette période, l'empire moral de la société.

Le premier, qui n'a pas tardé à devenir prépondérant dans les lois et dans la théorie didactique, n'est autre que la doctrine de l'Eglise. L'amour était signalé, flétri même par cette doctrine, comme un des périls de la chair; comme un piège fatal, où la vertu ne peut que