INTRODUCTION. XXXI

« Jamais le gouvernement n'avait été plus dépourvu d'unité, de lien, de force que sous le règne de Charles VI et pendant la première partie du règne de Charles VII. A la fin de ée règne, toutes choses changent de face. C'est évidemment un pouvoir qui s’affermit, s'étend, s'organise ; tous les grands moyens de gouvernement, l'impôt, la force militaire et la justice, se créent sur une grande échelle et avec quelque ensemble. C'est le temps de la formation des milices permanentes, des compagnies d'ordonnance comme cavalerie, des francs-archers comme infanterie. Par ces compagnies, Charles VII rétablit quelque ordre dans les provinces désolées par les désordres et les exactions des gens de guerre, même depuis que la guerre avait cessé. Tous les historiens contemporains se récrient sur le merveilleux effet des compagnies d'ordonnance. C'est à la même époque que la taille, l’un des principaux revenus du roi, devint perpétuelle, grave atteinte portée à la liberté des peuples, mais qui a puissamment contribué à la régularité et à la force du gouvernement. En même temps, le grand instrument du pouvoir, l’administration de la justice, s'étend et s'organise ; les Parlements se multiplient... Ainsi, sous les rapports de la force militaire, des impôts et de la justice, c’est-à-dire dans ce qui fait son essence, le gouvernement acquiert en France, au xv° siècle, un caractère jusque-là inconnu d'unité, de régularité, de permanence; le pouvoir public prend définitivemeut la place des pouvoirs féodaux !. »

C’est avec le protestant Sismondi que s’ouvre la série de nos modernes historiens. On ne peut méconnaiître le soim laborieux, la sagacité et quelquefois l’indépendance de jugement dont a fait preuve l’auteur de l'Histoire des Français. Mais Sismondi ne possède pas cette hauteur de vues et cette gravité qui sont l’apanage du véritable historien.

On s’en apercevra à la lecture de son portrait de Charles VII.

« Au moment de la mort de son père, Charles VII était âgé de dix-neuf ans et neuf mois. S'il avait été doué d'énergie de caractère et d'activité d'esprit, il auroit pu dès lors se mettre à la tête du parti qui soutenoit ses droits ; mais le fils de Charles VI et de la pesante Isabeau avoit hérité de ses parens l'amour du plaisir, l'indolence et la mollesse. Quoiqu'il ne manquäât pas de courage, il n’avoit aucun goût pour la guerre, parce qu'elle obligeoit à trop de fatigue et de corps et d'esprit. Ses dispositions étoient bienveil-