INTRODUCTION. LXXXV

dernier mot de la science. Nous ne nous: dissimulons pas notre insuffisance, et nous ne sentons que trop combien ce livre laisse à désirer sous plus d’un rapport. Si, au point de vue du talent de l’exposition et du charme du récit, nous sommes condamné à réserver au lecteur plus d’une déception, nous ne nous faisons point davantage d’illu- . sions sur les lacunes que peut encore présenter notre travail, malgré la persévérance dé nos recherches et le soin que nous avons pris de ne rien avancer sans preuves. Il ne nous est point possible de tout dire, et il serait puéril de penser qu’il ne restera rien à faire après nous. D’ailleurs, si Dieu nous prête vie, 1l nous sera permis peut-être de rectifier nous-même les inexactitudes que nous aurions pu commettre, et de compléter certaines parties de notre exposé, au moyen de nouvelles investigations ou des découvertes que l’avenir nous ménage. Dans un sujet aussi vaste, et souvent aussi neuf, il est difficile d’arriver du premier coup à des résultats définitifs. Mais la science marche : grâce à Dieu, elle fait chaque jour de nouveaux progrès. Quand nous n’aurions réussi qu'à tracer la voie à nos successeurs et à rendre pour eux la tâche plus facile, en marquant nettement le point de départ, en indiquant les principaux jalons de la route, en appelant leur attention sur des points qui, pour être élucidés, demanderaient parfois une dissertation spéciale, nous n’aurions pas perdu notre temps, et nous nous trouverions suffisamment récompensé.

Qu’importent les destinées de ce livre! Nous y avons consacré toute notre jeunesse et une bonne partie de notre âge mûr. Nous n'avons rien négligé pour lui donner le caractère d’une œuvre historique sérieuse, impartale, approfondie. Nous avons la conscience de n’avoir apporté

4. Nous adressons ici à tous les lecteurs de cet ouvrage qui auraïent quelque indication à nous fournir, relativement aux sources conservées dans les différents dépôts, en France et à l'étranger, la prière de vouloir bien nous adresser leurs communications à la librairie de la Société Bibliographique, 35, rue de Grenelle, à Paris, et nous espérons que notre appel sera entendu : ils peuvent être assurés à l’avance de toute notre gratitude.