V. l'état ecclésiastique

La Providence voulant sans doute prouver aux hommes que la perversité du siècle ne prévaudra pas contre son Église, permet qu'elle subisse des épreuves auxquelles nulle puissance humaine ne saurait longtemps résister.

Tour à tour faible et forte, persécutée, triomphante, asservie et même captive, la papauté a vu pendant dix-huit siècles s'élever puis s'écrouler de puissants empires, des dynasties briller et disparaître, le monde se transformer. Souvent attaquée, jamais entièrement vaincue, toujours, par la force de son principe, elle se relevait de terre, pour assister à la chute des puissances temporelles qui avaient conjuré sa ruine. Mais, ici-bas, il n'est point de grandeur qui ne souffre des éclipses; et si de grands papes, dignes successeurs des apôtres, furent des modèles de vertu et de sainteté, d'autres, entraînés par la barbarie ou la perversité du siècle, donnèrent au monde de pernicieux exemples. Telle est, en peu de mots, l'histoire tic la papauté depuis son institution. La seconde moitié du quinzième siècle était pour elle une de ces époques d'affaiblissement moral, disons même de corruption, signe précurseur de quelque grande catastrophe. Alors, le moyen âge tendait à sa tin. L'ancienne unité catholique, fort affaiblie dès le siècle précédent, était très-ébranlée dans une grande partie du monde chrétien, et beaucoup de causes avaient produit ce mouvement des esprit. Les hommes ne trouvant plus un guide sûr dans le chef de l'Église, se livraient à un libre examen des Écritures et s'armaient de textes plus ou moins bien compris, pour battre en brèche la papauté. Jamais plus de scandales n'avaient compromis sa dignité, son autorité, et troublé les consciences. Il suffit de rappeler ici le grand schisme d'Occident, le relâchement des mœurs du clergé, la guerre des Hussites, les conciles rivaux de Bâle et de Ferrare , la double et la triple élection de pontifes qui se disputaient la tiara, suivaient les voies mondaines et méconnaissaient celles de Dieu. Toutes ces causes pouvaient

donner à penser que l'Église catholique militante tombait en décadence, et que son heure fatale ne tarderait guère à sonner, si le Tout-Puissant ne lui inspirait de sages et radicales réformes.

Dans la première moitié du siècle, ce mot de réforme était dans toutes les bouches. Vainement les conciles tentèrent de réformer l'église par les voies légales. Quant aux novateurs, ils voulaient détruire et non améliorer. Soit lassitude ou impuissance, pendant quelque temps tout parut s'apaiser. Les papes, sortis victorieux de ces luttes, et voyant que leurs droits n'étaient plus contestés par les empereurs, se crurent hors d'un péril qui pourtant ne devait pas disparaître. Rétablis à Rome, après un long exil, ils s'endormirent dans une complète sécurité. Leur cour se corrompit. Comme le cri de réforme, de nouveau poussé en Allemagne, ne frappait plus que de loin en loin leurs oreilles, ils revinrent aux anciens abus, sans qu'aucun frein pût les retenir. Le népotisme fut porté jusqu'à l'excès. La vénalité et l'intrigue régnèrent dans les conclaves, et trop souvent la tiare, refusée au plus digne, fut vendue au plus offrant. Le mal, loin de cesser vers la fin du siècle, était malheureusement en progrès, et chacun sait qu'il amena, au commencement du siècle suivant, la scission protestante qui sépara le nord de l'Europe de la communion de l'Église romaine.

Durant un court pontificat (1453-1458), Calixte III, de la famille espagnole de Borgia, gorgea de richesses ses indignes neveux. Après lui, Sixte IV, qui gouverna l'Église pendant treize ans (1471-1484), s'efforça^l-nssurer aux siens, qu'on croyait ses fils1, des souverainetés héré-

1. I quali, serondo che cIas>uino crede^i . erano suoi flgliuoH. (Macdiiavelli Itlor., elc.Jib. Ml,ann. 1 Wi8 )

ditaires dans l'État ecclésiastique. Engagé en 4481 dans une guerre contre le roi de Naples, la pensée lui vint d'appeler les Français en Italie. Louis XI avait alors à Rome deux ambassadeurs chargés de négocier diverses affaires. Le pape autorisa ces ministres à informer leur maître que s'il voulait recouvrer le royaume de Sicile, qui lui appartenait, « la chose ne coûterait guère » et serait rendue facile par les divisions qui étaient en Italie. Il offrait même d'aider de tout son pouvoir au bon succès de l'entreprise *, Louis XI, trop réfléchi pour se jeter à l'aventure dans une guerre lointaine et hasardeuse, ne répondit pas à cet appel. La cour de Sixte IV était un foyer de scandales et de corruption , on croyait que le désordre ne pourrait être poussé plusloin. Innocent VIII qui succéda à Sixte IV (20 août 1484), le surpassa pourtant en dépravation. Il avait sept enfants qui n'étaient pas nés en légitime mariage f. Avant le scrutin qui lui donna la triple couronne, Innocent avait promis à chaque cardinal des dignités, de riches bénéfices et un revenu d'au moins quatre mille florins*. La Rovère, cardinal de Saint-Pierre-œ/- Vincula, le frère du pape défunt, et qui monta en 1503 sur le trône pontifical, exigea pour lui et pour un de ses frères la cession de plusieurs forteresses. A l'avenir aucun cardinal ne devait être frappé d'excommunication sans l'assentiment des deux tiers, au moins, des membres du sacré Collège, dont le nombre était limité à vingt-quatre. Innocent n'en pouvait prendre plus