RÉPUBLIQUE DE VENISE

On sait que cette grande cité, reine aujourd'hui détrônée de l'Adriatique, s'.élève majestueusement au milieu d'une lagune, de forme irrégulière, et d'une étendue d'environ cent soixante milles géographiques (chacun de mille huit cent cinquante et un mètres quatre-vingtcinq centimètres), entre les bouches de l'Àdige et celles de la Piave. Sa plus grande largeur est de douze milles, la moindre de cinq. Plusieurs îles, longues et étroites, la séparent de la mer et laissent entre elles six ouvertures par lesquelles la marée" monte chaque jour dans la lagune. Cette situation exceptionnelle avait tenu longtemps Venise isolée du continent italien. D'immenses travaux furent exécutés, tant pour consolider les digues contre la fureur des tempêtes, que pour détourner les rivières qui, en déchargeant des dépôts terreux, eussent, avec le temps, fait de la lagune un marécage infect. Comme la sûreté de la ville dépendait de la conservation de ces grands ouvrages, connus sous le nom de murazzi, le gouvernement veillait à leur entretien. Peu mêlée aux luttes des Gibelins et des Guelfes, longtemps Venise n'eut de guerres du côlé de l'Italie que lorsque

les factions troublaient son commerce, source de sa puissance. Dès la lin du douzième siècle, elle était maîtresse du littoral de l'Istrie, et d'une partie considérable de la Dalmatie. Attentive à maintenir son indépendance, à augmenter ses forces maritimes et à trouver des débouchés à son négoce, elle ménageait les empereurs allemands, auxquels, dès le temps du grand Otlion jusqu'au règne de Frédéric II, elle paya, sous forme de présent, une redevance annuelle de peu de valeur1. Enrichie par le grand trafic qu'elle faisait en Orient, c'est de ce côté qu'elle tourna longtemps ses vues ambitieuses. La prise de Constantinople en 1204, par les croisés, et. la prépondérance que ce grand événement assura aux Vénitiens en Grèce et en Asie, excitèrent la jalousie des Génois. Ce fut l'origine de longues luttes entre les deux plus puissantes républiques maritimes de l'Italie. Quatre guerres furent successivement soutenues par elles avec des succès suivis de revers de fortune. En J37i), les Génois victorieux réduisirent les Vénitiens à solliciter la paix qui leur fut refusée. Mais Venise reprit bientôt l'avantage et recouvra tout ce qu'elle avait perdu. Cette république aristocratique conserva sa liberté et son indépendance presque jusqu'à nos jours, tandis que Gènes, livrée aux factions, les perdit et subit une longue et orageuse servitude sous des maîtres étrangers.

Faire fleurir son commerce, étendre en Orient les possessions de la république, telle fut donc, jusque dans lapremière moitié du quatorzième siècle, la politique féconde du gouvernement vénitien. Si, vers cette époque,

1. 60 livres vénitiennes de deniers; 50 livres de poivre et un manteau (palliutn). — (Mm. de la Blbl. de Saint-Marc, Cod. lit, fol. 151.)

elle eut guerre avec des États italiens, ce fut pour éloigner de la lagune des voisins dangereux. L'ambition venant avec le succès, elle voulut, de prime abord, posséder en terre ferme un territoire qui la mît de ce côté à l'abri de toute agression. En 1336, le drapeau de Saint- Marc flotta sur les murs de Trévise, et, pour la première fois, la république fut comptée au nombre des puissances italiennes. Son opulence, ses flottes, ses armées, lui faisaient espérer qu'elle y tiendrait le premier rang, sans cesser toutefois de s'agrandir en Grèce et en Asie, pensée qu'elle réalisa, en partie du moins. Vers le temps où Charles VIII méditait son expédition contre Naples. Venise était à la fois la ville la plus éclairée et la plus riche de l'Europe. L'imprimerie y était établie dès l'année 14691. Sa population se montait de cent quatre-vingtà cent quatre-vingt-dix mille habitants*. Son revenu ordinaire en 4490 s'élevait, dit un historien moderne, à douze cent mille ducats, ce qui, en calculant le ducat à quatre francs vingt-cinq centimes, fait cinq millions deuxcentmille francs, qui, à cette époque, représentaient plus du double de ce que cette somme vaut aujourd'hui. L'impôt était faible sur les terres, et portait principalement sur la marchandise et sur les objets de consommalion. L'arsenal occupait seize mille ouvriers, la navigation trente-six mille marins8. On sait que Venise tenait sur la côte occidentale de l'Adriatique Ravenne et Cer-

1. En septembre 1469, le sénat concédait à Jean de Spire, imprimeur, Tenu d'Allemagne, un privilège de cinq années; et ii publiait en beaux caractères les Lettres familières de Cicéron, et YHistoire naturelle de Pline.

U. todlce dl Cicogna, à Venise, fol. 920.