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lion dont Sixte IV, son prédécesseur, les avait frappés. Le gouvernement de la République refusa de prendre aucuu engagement. Seulement, pour qu'on ne pftl l'accuser d'avoir une arrière pensée , Robert de San- Severino, un de ses capitaines, eut permission de passer au service de l'Église avec la compagnie qu'il conduisait. Mais toujours ferme et arrêté dans sa politique à l'égard de la cour romaine, il ne cessa pas de s'opposer aux empiétements de cette cour; de refuser les décimes qu'elle demandait, de repousser enfin les évéqucs nommés d'office par le Vatican. Les ambassadeurs vénitiens envoyés à Rome étaient toujours des hommes d'Étal vieillis dans la diplomatie, rompus aux affaires, assez habiles pour plaire au pontife, aplanir les diflicultés qui s'y présentaient fréquemment . et au besoin résister avec énergie aux exigences et même aux menaces.

Une dernière entreprise, moins honorable qu'utile pour les Vénitiens, fut la prise de possession de l'île de Chypre. En 1471, le sénat avait fait épouser à Jacques, le dernier des Lusignan, Catherine Cornaro, qu'il déclara solennellement li lie de Saint-Marc. Jacques mourut en 1473. Rientôt après, la République réduisit l'île sous son obéissance, ne laissant à la reine que son titre et les apparences de la royauté, qu'elle conserva pendant seize ans. Enfin, en 1489, le conseil des Dix, prenant prétexte de la nouvelle, vraie ou fausse, du mariage prochain de Catherine avec un fils du roi de Naples, la fit enlever de son palais, puis la relégua dans un château d'Italie, en lui assignant une pension annuelle de dix-huit mille ducats. Le royaume de Chypre devint une possession vénitienne, au grand chagrin des

Cypriotes, qui pleurèrent amèrement la perte de leur indépendance l.

Au moment que Charles VIII, après avoir été invité par le pape à descendre en Italie, était sollicité par Ludovic le More de chasser de Naples la dynastie aragonaise et de prendre possession de ce royaume , la prudence lui commandait, avant de s'engager dans une telle entreprise, de s'assurer des dispositions, plus ou moins favorables, du gouvernement vénitien. La position de première puissance italienne ne permettait pas à la République de rester indifférente à un événement qui, en mettant le souverain d'un grand royaume à la place d'un prince comparativement faible, devait profondément modifier la situation des choses dans la Péninsule. Jusqu'alors Venise avait eu sur les autres États l'avantage de principes de conduite assez constants, et s'était montrée, dans les revers de fortune, d'une fermeté et d'une patience dignes d'éloges. Bien que son essor vers l'Orient ait été arrêté par les victoires des Turcs, que les guerres d'Italie l'eussent entraînée dans d'énormes dépenses, elle était encore, à la fin du quinzième siècle, la première puissance maritime de l'Europe. « Son armée de mer, dit Comines, est la plus belle chose qui soit en tout le demeurant du monde d'aujourd'hui, et la mieux ordonnée » Ses revenus ordinaires et les ressources qu'elle savait trouver au besoin, devaient paraître trèsconsidérables dans un lemps où les plus grands sou\erains étaient sans cesse courts d'argent. Mieux qu'eux tous, Venise pouvait payer régulièrement ^ses troupes et

I. Navipero, Slor. Venez., p. 1197, 1499. t, Comines, liv. VII. ch. xvni. p. 242.