AVAN.T-PROPOS

Ce règne est court, le roi faible, et pourtant c'est l'une des époques les plus remarquables de notre histoire. Trois grands actes partagent ce drame< Chacun d'eux est marqué par un fait à jamais mémorable. On Tient de voir les deux premiers : les États de Tours et la réunion de là Bretagne à la France ; la conquête de Nàples est le troisième. Au contraire de l'histoire moderne, dont chaque page se complique et s'embrouille de tant d'histoires adjacentes, l'histoire de France sous Charles VIII est successiTement tout entière dans chacun de ces trois grands actes i l'intérêt s'y concentre. Ce sujet d'histoire est donc heureux ; et si lliistorien en a bien saisi l'esprit et les formes , s'il a su les dessiner nettement , si dans un style serré , concis , plein de jynsées, si dans un récit animé, si dans une foule de

tableaux peints de couleurs vives, vraies, originales , il est parvenu à faire revivre à nos yeux ce siècle bisaïeul du nôtre , c'est à son sujet qu'il en devra rendre grâces.

Jusqu'ici pourtant, telle n'est pas son espérance ; mais dans cette troisième partie , si l'on retrouve plusieurs de ces traits , quelques unes de ces couleurs del'histoireréelk : traits prononcés, couleurs toujours chaudes et vives quand elles sont vraies , l'historien les devra , non seulement aux nombreux matériaux qui restent de cette entreprise, mais à ses propres souvenirs; c'est que, guerrier Jui-méme, il se sera plu à ces détails de guen^ ; c'est que , soldat aussi d'une armée conquérante , il aura mieux compris une conquête.

Les lieux encore l'auront inspire. Sa vie militaire a commencé avec ce siècle. Soldat, puis ofl&cier de la république sous Moreau d'abord, soijtô Macdonald ensuite, dès sa seconde année de guerre il vit Fîtalie; il combattit près du vainqueur de Naples; il fiit nourri des récits de ses compagnons d'armes revenus de ce même royaume, et de ceux de leur chef célèbre, qui était k sien. Bientôt lui-même, sous Masséna, recomjpença cette même expédition. Il pénétra dans cette conquête de Charles VIII dans la même.