CHAPITRE XI

C'ÉtAiT là un ï^te, unedertiîère trade ^ de la politique de Madame. Mais alors Charles VIII régnait; et déjà, à la place de ce sage et solide génie des vrais intérêts du royaume, (jui tendait toujours à Futile, on allait reconnaître, à Fétourderie, à l'égarement, à la marche précipitée du nouveau conseil , le mauvais génie des folles passions et de la vaine gloire.

Jusque-là , pendant les huit premières années de ce règne et ces deux grands événemens de nos annales , les États de Tours et la réunion de la Bretagne à la France , Charles VIII n'avait guère donné que son nom à l'histoire : Madame seule avait régné. Sa domination sur son jeune frère parait avoir été douce. On a là-dessus peu de détails. Toutefois, quelque peu qu'on donnât alors à l'observation , l'adolescence de ce prince portait en elle trop dé crainte et d'espoir pour qu'elle n'eût pas été remarquée.

Des jeux dont la trivialité paraîtrait aujom*-

RÉyilIOlf PE If A «RBTAGNE A h^ FRANCi». ^L^g

d'hui bien grossière, tels que à^ dégâts à coups de pierre çn de bâton dansle» métairies voisines de sa résidence ; dégâts dont on trouve la trace dma les fhné» indemnités dont ils étaient suivis^ avaient occupé le^ premiers loisirs de la liberté que, vers quatorze ans^ il avait recouvrée. On l'avait alors vu courir les champs, avec sa jeune cour de vingt à vingts-sept enfans d'honneur, arrêtant par les chemins les écoliers, les jeunes filles, les ménétriers, et, déjà prodigue, leur jetant des bourses d'or et dVgent, pour peu que leurs danses , leurs jongleries , ou les airs cpi'il se faisait jouer, reus9ent amusé quelques instans.

Mais de plus nobles passe-temps avaient bien-* tât distrait son oisiveté : quand la grâce brillante de son cousin d'Orléans, aux jeux guerriers de son sacre , l'eût ravi d'admiration , il s'adonna aux exercices militaires ; il s'exerça au maniement de la lance, et à l'habitude, alon» indis^ pensable, du port haie de ces armes défensived si lourdes qu'aujourd'hui l'on en serait écrasée

En même temps , la passion de tous le» genres de chasse avait comblé le vide de son ignorance et de son inoccupation. U y avait passé des jours et des nuits entières, attachant tout son amourpropre de roi à leurs vaim et stériles succès , et

2So CHARLES VIII. — PART. Il, ttV. tll.

n'en parlant plas que le bizarre et grossier langage : passion tonte d'instinct^ toute matérielle^ dont l'excès absorbait toutes ses autres facultés; après quoi y il n'éprouvait plus que le besoin de manger et de dormir. Assez semblable en cela à la société qu'alors il préférait, celle de ses chiens et de ses i^ucons, qu'il coiffait de chaperons, qu'il parait de colliers et de sonnettes, et dont il emplissait ses châteaux d'Amboise, du Plessislès-Tours ou de Vincennes. On l'avait vu faire percher ces animaux jusque dans sa propre chambre, qu'il abandonnait même souvent, pour suivre au loin les cerfs, les sangliers, passant ses nuits dans des chaumières lézardées, dont il fallait reboucher les crevasses , et enlever précipitamment les ordures infectes , pour qu'il y pût manger et se reposer.

Cependant, il lui avait souvent fallu s'arracher à cette passion , pour se montrer dans des cérémonies alors très fréquentes ; mais c'était toujours avec timidité , embarras et en rougissant beaucoup ; surtout dans ces festins ou réceptions publiques où ses grands officiers et les corps administi^atifs et judiciaires le servaient ou le haranguaient à genoux; ou bien encore, lorsque, dans les rangs des vénérables chapitres, où il comptait comme (chanoine , il avait été obligé

de reyétir le surplis et de prendre en main le psautier.

Et pourtant^ on remarquait déjà qu'en dépit de cette timidité ^ qu'il conserva toujours, il lui restait , de tant de cérémonies et de fêtes, le goût de la représentation. La nécessité lui avait d'ailleurs fait la loi d'apprendre et d'observer un cérémonial alors tout puissant : ce qui, dans un pays féodal , était naturel , chacun y étant souverain ou sujet l'un de l'autre , et , de tant de droits et de devoirs , l'étiquette étant souvent le seul précédent et l'unique preuve.

Quelques clercs, sans critique, teneurs de registres, ont sans le savoir laissé en traits épars, dans leurs actes ou écrits, le portrait de cette coiu* royale , composée de cent autres cours , où chaque grand, chaque dignitaire marchait suivi de la sienne , et entouré de ses propres dignitaires, de ses officiers et de ses gens. Chacune de ces cours secondaires avait son rang, que ses moindres officiers soutenaient ; et non pas suivant le titre de leur seigneur, mais selon sa parenté avec le monarque ou les droits de son fief. Là , on remarquait le pouvoir croissant du trône aux dépens du clergé et des seigneurs, et au profit du peuple. En effet, les évéques venaient d'être forcés d'y céder le pas aux princes. Quant aux

aS:^ CHARLES yiii. •— part, u, liv* iii.

grands 9 on les voyait déjà ployar devant la fa^ yeur de quelques bourgeois; et leurs titres, leurs charges et dignités, qui jusque Louis XI leur avaient été exclusivement dévolus , passaient aux mains^de ces nouveaux favoris«

Au milieu d'une telle cour et avec une telle éducation, les manières de Charles VIII avaient plus gagné que son esprit. Cendant, la néce»^ site de sa présence aux États-Grénéraux, dans bien des conseils et dans cent autres occasions, dut le former, ainsi que tout ce qu'il vit pu entendit pendant la tutelle si agitée de Madame. D'autres traces prouvent encore que son instruction ne fut pas entièrement négligée, et entre autres sa signature, qui, tout imparfaite qu'on la re^ trouve , montre du moins que , depuis l'âge de quatorze ans , il avait appris à lire et à écrire. Ajoutez les noms des savans Rely et Gîaguin , son confesseur et son maître; cette traduction de César, faite exprès pour lui; ses études de This^ toire d'Alexandre-le-Grand et de Charlemagne, . et le précoce enthousiasme dont à ces lectures son cœur fut saisi.

L'Histoire Sainte, qu'il avait apprise et qu'il retrouvait dans les mystères joués en son honneur sur les tréteaux des villes où il passait | l'avait encore enflammé. On remarque qu'à ces spec-

tacleS) alors suffisais» pour prodkure des îllusioas auxquelles on ne desaandait pas mieux que de se prêter^ une corde héroïque TÎbrait en lut G'ét^il làque^ dans son exaltation , il s'était comparé au petit David terrassant Goliath ^ lequel à ses yeux représentait le sultan des Turcs; c$ur ^ dans leur zèle^ les érudits et les prêtres, dociles aux plaintes des savans grées réfugiés , leurs maîtres , et. 9Xh% excitations des papes, l'ayaient nourri dudépir de reprendre Constantinople, et de rendre à h chrétienté le tombeau du Christ..

En même temps , une autre fatalité l'entraina. La politique de Madame, afin de détourner Tinqui^ude des rois ses voisins, de sa conquête de la Bretagne, l'avait souvent conduite à ne pro^ clam/6r d'autre aqibition que celjl^ de la reprise du royaume de Naples; mai$ Charles se^l s'était pris à cette appajcence : du prétexte qu'alléguait son habile soeur ^ sa vaine tête s'hait icréé un devoir; et conmie cetjte conquête pouvait mener à celle de Constantinople , dans cçtte tête peti capable de réflexion, mais aventureuse, iniita^ triée et chevaleresque, ce$ deux pensées uni^ .ques s'enracinant , étaient devenues fixes^ SUeft y régnaient ; c'étaient elles qu'allait exalter l'am^ bition du duc d'Orléans , prétendant de plus en plus au Milanais, surtout depuis que le mariage

du roi le faisait désespérer du trône de France* C'était enfin par ces fantaisies que d'avides flat^ teurs allaient se saisir de ce faible esprit, et prendre avantage sur le peu de conseillers qui restaient de k régence.

Dès lors, tout change. Jusque-là , depuis 1 484 y la France de Louis XI , accrue de la Bretagne , marchait à grands pas vers ses frontières naturelles ; mais le crédit de Madame et de l'amiral de Graville venait de succomber. Le chancelier Guillaume de Rochefort mourait ; Dunois n'était plus; le vieux Gomines, enfermé dans une cage de fer pour s'être mêlé à de jeunes intrigues , en était sorti discrédité; les autres paraissaient bien surannés à la génération nouvelle, et déjà un conseil de valets ou complaisans ou perfides, et de jeunes chevaliers possédés de la folie des conquêtes aventureuses, entraînait la France hors d'elle-même. Sacrifiant le présent à l'avenir, ses biens acquis , ceux qui déjà faisaient partie d'elle-même, ses propres membres, ceux enfin qu'il fallait défendre et conserver à tout prix, ils allaient avoir l'insigne , la détestable démence de les lui retrancher, de la mutiler de leurs proi49«. près mains! Ses trésors, ses villes, quatre provinces; Us vont prodiguer, ils vont jeter tout ce qu'elle a de plus précieux à la tété de ses trois

ennemis les plus proches et les plus ayides ! Et pourquoi ? Pour obtenir le loisir d'aller au loin donner^ au fond de l'Italie, c[uelques grands coups de lance I Et c'est au prix d'un tribut humiliant , c'est par de si odieuses mutilations y c'est au travers de la honte de tant de désastres, qu'ils prétendent marcher à la gloire I

Le 5o octobre 1 492, cette ruine commence. Ils ontacheté ce jour-là d'HenriVlI, pour 8,86o,75ol. et la turpitude d'un tribut , la liberté d'aller se perdre au-delà des monts. La France a été forcée de payer à l'avide Anglais les frais d'une guerre qui a déchiré son sein et celui de la Bretagne. Plus chargé d'or que de renommée, Henri VII retourne à ses cofires joindre à ce qui lui reste des subsides de la gueri'e, l'argent de cette paix , et les trésors qu'il a su obtenir de la foKe de la France à ceux que , dans un autre but , lui avait confiés l'Angleterre. Les vaines stipulations qu'il ajoute en faveur de Maximilien, qui les repousse et les méprise , et contre Perkins , qu'on fit momentanément disparaître, ne méritent point d'être rapportées.

► Cependant , Charles VIII et les siens persévèrent. Un autre acte de démence , un autre traité 1493. signale les premiers mois de i49^- En vain, de sages avis montrent Ferdinand -le -Catholique

!l56 CHARLES VIII» -^ PART, II, UYr lU»

trop ooeopé chez lui pour étxe redoutable. Vainement Perpignan elle-même, implorant la faveur de rester française, se dévoue contre l'Espagne comme le boulevard du royaume $ rien n'arrête l Quatre prêtres finançais concourent à cet autre mê&it politique. Dew^ évêques d'abord, ceux d'Alby et de Lectoure. C'étaient nos négocia-teurs; et, soit cupidité, soit flatterie ^ ils se laissent gagner ou pe^r les séductions de Ferdirnand on par les désirs insensés de Charles VIIL Les deux autres prêtres étaient deux cordeliers, dont lun, le père Maillard, était le confesseur dn roi; et l'autre , dit-on , celui de Madame.

Ces miséral4e#> subornés par Ferdinand, op* posmt de prétendus remords de conscience «tp^ remords politiques , qu'un reste de sages esprits s'eflbrçaient de faire naître. Selon eux, l'âme de Louis XI, torturée, attendait que la restitution du RoussiUon et de la Cerdagne , injustement re^ tenus, la délivrAt des feux dn purgatoire! Les politiques répondaient qu'il fallait du moins qu'on rendît à la France le pi^êt jadis hypothér que sur ces deux province^i. Us alléguaient les I^ostilités multipliées de Ferdinand en Bretagne; • et puisque tant de ruptures avaient eu lieu d^ puis le marché passé par Lonis XI, ils prétendaient qu'on pouvait regarder ce gage, resté de-

RÉUNION DE LA BRETAGNE A LA FRANGE. it5j

puis si long-temps entre nos mains ^ comme mie conquête. Le vicomte de Rhodez alla plus loin; i493il traita de trahison tout avis contraire.

Mais Charles 5 enïporté par sa passion^ lâcha la proie pour son ombre. Il s'éblouit du beau prétexte de cédera la voix de la justice ^ et de délivrer Tàme de son père. Le Roussillon était notre frontière naturelle ; ce comté était indispensable à la France, et l'aveugle et chimérique ambition de ce roi chevalier en troqua la possession contre les chances aventureuses d'une conquête inutile et lointaine. En obtenant de Ferdinand qu'il lui abandonnât la guerre de Na^ pies, il se figura n'avoir cédé qu'une province insignifiante en échange d'un grand royaume. li ne l'avait échangée que pour de stériles et fallacieuses paroles.

En efiet , le rusé Ferdinand , se riant de la niaise et folle confiance de cette tour d'étotcrdis et d'aventuriers, seressaisit prd>mptement de cette frontière , toute française , qu'ils lui abandonnaient si gratuitement. U leur prodigua en eom^pensation tous les sermens qu'ifs vouluiient ; poérîlesettendressermensd'étemelleïratemité entre les deux rois et les deux nations I promesses de ne plus jamais former d'alliance offensive contre la France avecl' Autriche et l'Angleterre, et surtout^

engagement solennel de ne contracter aucun lien de famille avec ces deux puissances. U est vrai que y dans cet instant même ^ il fiançait ses deux filles aux héritiers de ces deux couronnes ^ et son fils à cette Marguerite d'Autriche que Charles allait rendre à Maximilien , avec les deux plus utiles conquêtes qu'avait faites son père.

Car, en même temps, un même vertige entraînait bien plus loin encore ce conseil d'insensés. Maximilien, dénué d'hommes et d'argent, venait, par la révolte des bourgeois d'Arras, d'entrer dans cette capitale de l'Artois , par surprise : et il n'avait pas même eu assez d'autorité sur ses troupes pour en empêcher le pillage. Son père était mourant; les Turcs attaquaient son héritage ; la Flandre était sans défenseurs , et son prince , le jeune Philippe d'Autriche , alors vassal de la France , pouvait être considéré comme en pleine révolte. C'était de ce côté qu'il fallait conquérir , on en avait le pouvoir et le droit, et Desquerdes répondait de la victoire. Une gloire véritable était sous la miain de Charles , il y touchait; mais un aussi fatal génie que celui de Crécy , de Poitiers et d' Azincourt lui en montre le fantôme au-delà des monts, à quatre cents lieues de la France ! Pour y courir plus vite , pour se faire vainqueur dans cet éloignement, ce

RÉUNION DE liA BRETAGNE A LA Fg^lfeE. sSg

victorieux s'avoue vaincu chez lui-même^ et le voilà qui abandonne à TAutrichien surpris Lille^ Douay , Orchies ^ l'Artois méme^ et la Franche- Comté tout entière !

Ne semble-t-il pas que nous en soyons encore à la folie des croisades ; ou plutôt , après ce règne de Louis XI , prolongé par le génie plus sage de sa fille , ne semble-t-il pas voir de jeunes et brillans dissipateurs^ succédant à une vieillesse calculatrice et thésauriseuse, et prodiguant à pleines mains la fortune si péniblement et si solidement établie par les longs travaux de leur père.

Malheureuse France! si belliqueuse, pleine d'une sève si abondante , si vive , si génératrice, dont les vigoureux élans atteignirent tant de fois ses frontières naturelles ; par quel sort funeste une folle présomption , une ardeur irréfléchie , un amour-propre désordonné, l'égarèrent-ils si souvent, et pourquoi ses chefs, rois, tribuns ou autres, abusant de tant de faveurs , ont-ils toujours changé ses triomphes en catastrophes !

Il n'est pourtant pas impossible qu'une juste pudeur ait eu, sur cette dernière et si fatale restitution, quelque influence. D'après le traité d'Arras , l'Artois et la Franche-Comté , conquêtes de Louis XI, étaient considérés comme ]a dot de Marguerite de Bourgogne; en rendant la fian-

a4o CHAINES Vni. ---* t»AllT. 11^ L1V. III.

cée , on crut devoir Nndre la dot. On yotdut bien être infidèle mais tion feussaire ; morale assez française; cpii ne permet l'infidélité qu'en af&ire d'amour et non d'intérêt^ et qui ne tolère le parjure qu'avec les femmes* '

' Voir les Traités d'EUpfes, 3 novembre i4o^ ; de SenliB» a5 mai i493 -, de Barcelone , 19 janvier i494*