CHAPITRE PREMIER

La troisième époque remarquable de ce règtie commence , et avec elle les guerres des Finançais en Italie* Elles se prolongeront sous les deux règnes suivans* La France y gagnera les Médicis avec le machiavélisme de leur politique , le poison de leurs -mœurs italiennes, quelques progrès de plus dans les lettres et les sciences, retrouvées dans les ruines du moyen âge , et acquises par le pire de tous les moyens de communication , par la guerre !

Ici , comme au premier et au second acte de ce drame de quinze aiis , une troisième exposition devient indispensable. Le lieu de la scène va changer; il sera en Italie. Milan et Gênes; Florence ensuite , et Rome enfin , sur le passage dé la conquête , marqueront ses trois premières

phases : Fesquisse de leur situation est donc nécessaire! Naples parlera d'elle-même. Une ébauche de l'Italie et le cours même de cette histoire diront le reste.

Milan se présentait la première. Depuis longtemps l'histoire de ce peuple s'était rétrécie aux proportions de celle de quelques hommes ; il y avait deux siècles que , dégradé comme son sujet , l'écrivain de ses annales , peintre de portraits plus que d'histoire , n'avait plus à décrire que les pâles traits des Visconti et ceux des Sforza.

Un seul d'entre ceux-ci, l'iépoux de la bâtarde du dernier Visconti, François Sforza, homme d'état célèbre et le plus renommé capitaine de l'Italie moderne, avait mérité quelques nobles pages ; mais tige d'une race nouvelle , il en avait usé Jia sèye. Â ses hauts faits , l'historien de son héritier n'avait eu à ajouter qu'une longue série de lâchetés insignes, de fastueuses et fabuleuses prodigalités , d'iniques proscriptions et des plus lascives atrocités. Enfin, après ces deux premiers princes si diâférens, cette dynastie, déjà épuisée de vertus et de vices, n'offrait plus, en Qaléas Sforza son troisième prince , encore dans l'enfance et qui n'en devait jamais sortir, qu'un être absolument nul*

Déjà , son oncle Ludovic Sforza , dit le Maure ,

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en chassant de Milan la molle et voluptueusô mère de cet adolescent^ avait usurpé sa tutelle. Il méditait plus; mais son imbécille neveu, marié à une sœur d'Alphonse de Naples > était protégé par cette alliance. Relégué dans Pavie avec sa femme et ses enËius , il vivait donc encoire ; ou plutôt, consumé jpar un poison lentj il y mourait peu à peu ^ cpiand le farouche Alphonse, qui se connaissait trop en crimes pour s'y méprendre , ameuta l'Italie contre Ludovic. Celuici, n'y trouvant plus d'appui, en cherchait ailleurs. Inquiet des menaces d'Alphonse ^ importuné par les regards qu'elles attiraient sur son attentat prêt à éclater, il résolut d'en diissilcnu- 1er l'horreur dans celle d'une confusion générale.

C'était le moment où Charles VÎII se tournait vers les frontières italiennes; et comme le Montferrat , la Savoie et le Piémont rt*avaient pour gardiens que deux mineurs au berceau, alliés à la maison de France et sous la tutelle de deux femmes , l'usurpateur seul tenait les clefs de la péninsule; et il l'ouvrit aux barbares, comme alors ses historiens nous appelaient encore.

Son premier acte fut de mettre Gênes à notre disposition. Cette république, dont l'alliance généreuse avec la brave et loyale maison d'Anjou , à qui elle avait confié son gouvernement ,

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i^enait d'user les forces , avait encore essayé de se conduire elle-même ; maisibientot y fatiguée d'une liberté factieuse , bouleTeiîée par une anal»chie tantôt plébéienne , tantôt féodale, et déchirée par les réciproques et implacables proscriptions de ses différens partis , elle avait cherché d'autres maîtres. C'était surtout le triomphe de sa démagogie qui l'avait décidée. Une dernière et odieuse convulsion, marquée par quatre années de désordres , de violences et de pillages , l'avait épouvantée. Elle avait vu chacune de ses maisons transformée en forteresse, un grand nombre d'elles réduites en cendres, et tous ses factieu:x:,ses amnistiés, tout ce qui avait échappé aux lois, toute la milice enfin de la guerre dû pauvre contre le riche, déchaînée sur elle par son archevêque Paul Frégose , pirate depuis, et ensuite cardinal ! il semblait que tout lien social eût été dissous , et que cette cité superbe, livrée au seul droit de la force brutale , fût tout à coup dé^dée et redescendue jusqu'à l'état de nature. Dans son désespoir^ le duc de Milan avait été son reo(Hu«. Ce prince l'avait sauvée d'elle même ; elle avait reconnu sa suzeraineté , et lui celle de la France , dont alors la sage politique , protectrice de l'Italie, ne donnait aucun ombrage à ses princes. Cette situation durait en-

core. C'est pourquoi Charles VIII, suzerain de Liudovic pour Géi^is et l'allié de ce prince, pouvait compter doflblement sur cette république.

Il n'en était pas de même de celle de Bologne. Des déchiremens semblables à ceux de Gènes l'avaient dégoûtée de sa liberté; mais elle en avait trouvé le remède en elle-même. Bentivoglio , l'un de ses citoyens , la gouvernait ; et ce tyran , soutenu par celui de Naples, s'était rangé dans sflL cause.

C'était un eqnemi peu redoutable; mais Florence ou plutôt Pierre de Médicis l'avait imité; car ce n'était plus cette Florence jadis si passionnée d'égalité, si défiante de ses propres illustrations, et si ennemie de toute aristocratie qu'elle avait rendu ses magistratures éphémères , et fait du hasard l'arbitre de ses destinées. Dans sa peur du pouvoir, on l'avait vue se confier au sort exclusivement , pour le choix de magistrats que pourt£^Ut elle renouvelait six fois par an ! Égalité si dissolvante , liberté si intolérable , si exclusive de tout esprit d'ordre, de suite et de durée, que, pour échapper à ses inconvéniens , une dictature presque continuelle fut sa seule ressoiu'çe.

Son bonheur, de 1454 à 1492, l'avait mise aux mains de trois des plus grands citoyens qui aient existé ; Néri Gapponi, Cosme de Médicia

surtout, et Laurent^le-Magnifique; mais elle venait de passer à leur descendant y Pierre de Médicis, jeune présomptueux sans mérite^ dont la yanité , éprise du nom de prince , dont il avait le pouvoir, s'était vendue au roi de Naples. Il espérait que ce monarque l'aiderait à soumettre au joug de ce titre sa république. C'était lui que Charles VIII devait rencontrer sur son chemin. L'incapacité et l'impéritie allaient se trouver aux prises, et Charles renverser en passant Médicis, non que l'un isût attaquer, mais parce que Tautre savait encore moins se défendre.

- Sienne venait ensuite ; autre république ; malheureuse ville I encore toute décimée par la plus basse, par la plus brutale et odieuse de toutes les envies! par l'envie démagogique I génie des lieux-bas, qui, de proscriptions en proscriptions, et d'abaissemens en abaissemens , avait fait descendre le pouvoir jusque dans la dernière de ses cinq classes de citoyens; classe abjecte, qui, se dévorant elle-même, après s'être soûlée des biens des quatre premières , était retombée sans force, ivre d'or , de sang et de crapule , aux mains de ses proscrits et sous le sceptre de Naples. Mais Naples venait d'abandonner cette cité à elle* même. Ce ne pouvait être un obstacle; d'ailleurs, ennemie natt^relle de Florence, celle-ci se faisant

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napolitaine^ on devait compter sur Sienne cxHatme française.

Mais derrière ell^ commençait l'État romain, où tout nous était coutraii^.

Rome moderne , après avoir eu , comme Rome antique, ses âges de vertus, et comme elle ses siècles d'un pouvoir machiavélicpie toujours croissant, était arrivée , comme elle encore , au comble de la corruption. Toutefois, sa puissance^ au contraire de celle des Césars , étant moins matérielle que spirituelle , cette corruption était moins sanguinaire , mais d'une immoralité plus profonde et bien plus scandaleuse.

Vers le milieu du quinzième siècle, déjà parvenue sur la pente décroissante de son mouvement , quelques derniers échos d'une liberté gênante , quelques grands hommes encore e%i^ tans , la puissance de deux grandes familles , celle des Colonna et des Omni > enfin un reste d'ha^ bitudes, de règles, de formes transmises ou de principes , l'avaient retenue quelques instans près du sommet de cette roue de fortune, dont elle venait.d'atteindre le faîte. Mais bientôt, l'afTaiblissement graduel de ces liens avait été si rapide, que tous se rompant successivement , sa tiare était tombée d'électi(m en élection , comme de chute en chute , jusque dans les mains tes plus infâmes.

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Pendant la seconde moitié du qiiitrzième siècle, on avait vu ces {Mrinces de l'Église se dépêchei' d'entasser excès sur excès , dans leur court passage sur ce trône. Déjà, sous l'accapariBur, l'adultère, le sodomiste et r^mpoisontieur Sixte IV, on s'était cru au plus profond de l'abîme, et que, dans ses mains criminelles, les clés de saint Pierre, bien loin d'être encore lés clés du ciel , étaient devenues celles de l'enfer; et pourtant il restait quelques degrés de plus à descendre. Le misérable, en remplissant le sacré collège é'effrontés bâtards^ de sales mignons , d'igftobles tefc ignares valets^ et des prêtres les plus déhontés, avait achevé d'empoisonner cette source impure d'où venait enfin de sortir Alexandre Vl.

Ce Catalan^ neveu de pape> gorgé de richesses, possesseur d'une fouie d'abbayes^ de palais , de châteaux et de villes entières , qu'il ne pouvait garder comme pape , en avait acheté les voix des deux tiers de ses collègues. Le partage de ses biens entre eux avait été public , on avait même vu ses mulets chargés d'or entrer chez ces cupides simoniaques.

Cette tiare si mal acquise, Alexandre l'avait convoitée pour satisfaire sa dernière passion, celle des vieillards, son ambition de famille. Son but, comme la plupart de ses prédécesseurs.

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depuis Nicolas III des Ursins (en 1 276 ), le premier des papes dont on ait aperçu la Ëimille, était rétablissement de ses bâtards, et le rétablissement du domaine de saint Pierre; patrimoine perdu depuis i335, dans la grande querelle des Guelfes et des Gibelins , quand l'empereur donna l'investiture de toutes les villes qui le composaient à leurs nombreux tyrans. Alexandre voulait le reconquérir : ses moyens furent tous les crimes imaginables ; le succès y fut coi> fpripe , il réussit : il rendit au saint-siége sa puissance matérielle si insignifiante, et acheva de lui faire perdre sa puissance morale. C'était là le troisième ennemi que devait rencontrer Charles VIII ! Ici, la force loyale avait à combattre la faiblesse perfide ! lutte dangereuse ! dont on pouvait prévoir les heureux commencemens et

l'issue fatale !

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