CHAPITRE II

Naples n'était pas en de meilleures mains. Voilà pourtant quels étaient les maîtres de cette belle Italie^ depuis si long-temps centre de la religioil du vieux monde ^ et le seul entrepôt ^ k seule mianufacture de luxe et presque le seul établissement de banque et de commerce de l'Europe^ comme elle était encore son lycée, son musée et son académie; dont la plupart des chefs, même ceux de guerre , leurs ministres et leurs conseillers, étaient des sa vâns et des philosophes; où la servitude de la glèbe était inconnue; dont enfin les paysans , libres métayers et demi-propriétaires, fertilisaient une terre qu'ils labouraient pour eux-mêmes et pour mie famille qu'ils ne craignaient pas de rendre nombreuse. Cette péninsule était donc encore la plus riche et instruite , la plus populeuse et heureuse contrée du inonde, et pourtant l'heure de sa décadence était sonnée. Trente ans de jouissances incontestées, après quarante années de sa plus grande

gloire , avaient suffi, tant sont courtes nos destinées! Son indépendance allait finir avec le siècle; Charles VIII en donnait le signal ! Il ne devait plus y avoir pour elle de noble poussière que celle de ses bibliothèques ; plus d'armes brillantes et victorieuses que le pinceau , l'équerre , le ciseau de ses artistes , le burin de ses historiens et la plume de ses poètes !

• Les courts élans d'une liberté orageuse avaient usé sOn énergie. Là , comme ailleurs , l'histoire de la liberté de ses républiques avait été celle du despotisme de leurs factions. Annales toutes remplies de proscriptions, d'abord des nobles contre les nobles , puis des nobles et des plébéiens , puiâ des plébéiens entre eux! Cette suite nombreuse de bannîssemens, de meurtres, de destructions de familles , en avait enfin épuisé tout le sang le plus généreux.

Toutefois, à ces luttes sanglantes, quelques hommes supérieui*s avaient d'abord survécu.

Issus de ces orages, et, profitant de lia fatigue générale, ils les avaient dominés. Mémorable époqne, dont le second tiers du quinzième siècle renferme à peu près la drn^ée. Mais alors , a ces grands citoyens, à ces habiles hommes de guerre et de politique, avaient succédé des citoyens sans patriotisme , des guerriers sans

courage , des magistrats ou des tyrans saus génie. Après les travaux des grands hommes et les moissons de gloire et de richesse^ qu'ils avaient amassées , étaient venus y comme dans les fortunes particulières^ les dissipateurs forcenés , avec leur cortège de luxe eÉTronté , d'abus révoltans et de vices de toute nature !

Aussi ^ pour la seconde fois, cette voluptueuse Italie chrétienne , de même que l'Italie païenne, étant sans moeurs, allait se trouver sans défenseurs.

Ce honteux aflfaiblissement avait une autre source. Les historiens nationaux disent que , dès la renaissance de la liberté italienne , au républicanisme de ses villes, il avait fallu des sujets. Ce joug n'avait d'abord pesé que sur les habitans des campagnes, les villes s'étant exclusivement réservé toutes les prérogatives de la liberté ; mais bientôt , dans leur sein même , d'abord plusieurs classes de citoyens , puis une foule d'exilés , de proscrits, et plus tard, des villes, des contrées entières, avaient perdu ces droits ; en sorte que l'Italie, puissante au treizième siècle, de. dixhuit cent mille citoyens , en possédait à peine , au quatorzième, cent quatre-vingt mille, et n'en comptait plus que dix-sept mille à la fin du quin* zième. Le reste obéissait, et n'avait rien à dé-

fendre de plus sous un maître que sous un autre.

Ainsi , la puissance jadis pyramidale de l'Italie, au lieu d'être assise sur sa première et large base y était retournée sur sa pointe. De là ces armées et ces généraux mercenaires , d'abord si célèbres, comme tout ce qui commence et ce qui se fonde; puis, ces deux écoles militaires, si renommées sous des chefs redoutables, celle des îSforza et celle des Braccio ; l'un le Fabius, l'autre le Marcellus des condottieri; yertu militaire en contradiction avec les moeurs ! gloire accidentelle et contre nature! ouvrage éphémère de quelque chef, etlepluspassagerde tous. C'estpourquoi, dès l'époque si fatale, pour l'Italie, du dernier tiers du quinzième siècle, aux armées citoyennes, puis aux guerres d'abord sérieuses de ces premiers guerriers à gages, succèdent des guerres molles, lâches et trompeuses, où les soldats des deux partis , tous gens du même état , tous étrangers à la cause qu'ils servent, ne cherchent tout au plus qu'à se faire {«'isonniers, pour gagner une rançon, et n'ont garde de se frapper réciproquement; guerres toutes de conjuration, de*trahison et de pillage, où le poids de toutes les calamités, où les dangers ne tombent que sur le citoyen paisible; tandis que, pour les combat-

LYON. a57

tans y tout se passe en chocs simulés y en combats factices et de théâtre, en batailles de parade, sans blessures, sans autre mort que celle causée par le hasard de quelque chute.

Pendant que Fltalie s'abâtardissait ainsi, autour d'elle les grands États se complétaient : Christophe Colomb découvrait le Nouveau-Monde ; 149^. tout s'agrandissait, relations, projets, armées; et les idées s'étendant de plus en plus , à de plus hardis désirs, à des moyens plus puissans, il Êdlait de plus vasteà théâtres. Dans ces circoilstances, le désespoir ou la colère de cette foule de proscrits ou napolitains , ou toscans, ou romains , et l'ambition criminelle de Sforza nous ouvrant l'Italie , il suffit du fol et puéril héroïsme de Charles VIII, pour changer toute la politique d'alors , pour faire de cette contrée le champ de bataille de l'Europe, et lui ravir à jamais son indépendance.