CHAPITRE PREMIER

MjjL fronce était déchargée du poids d'un mons^ ^ ««^^ tre^ «t poui^t^nt^ au lieu de la joie publique^ '*^^* on voyait une inquiétude générale^. Louis XI regretté y cela était-il possible ! Mauvais père^ odieux mari 9 frère et fils parricide, c'était le seul tyran de sa longue dynastie. Son règne avait été cruel , sa vie fourbe , sa mort lâche , sa mé- I. I

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moire était détestée , et cependant elle apparaissait encore comme l'une des plus grandes ombres des rois de la troisième race.

C'est Kjii'erijiui le peuple* avait reconnu une qualité, sans laquelle il n'y a guère eu d'homme d'état célèbre : beaucoup d'autorité dans le caractère, un égoïsme souverain, et ce royal sentiment de son importance qui finit par attirer tout à soi. Ajoutez une grande-foi dans ce but bien fixe et bien détenninié, un regard ferme dans cettfe -dlL^^ion vers laquelle il se précipita d'abord, puis marcha, et même rampa. Mais il n'importe , il ne s'agit ici que de son but. Il fut en cela l'homme de son siècle, il en eut la pensée dominante. Et en effet, la France du quinzième siècle , pressée de sortir des ténèbres et de la brutalité des temps féodaux , penchait toute plus que jamais vers le pouvoir royal.

Or, en Louis XI , ticesk 6t qualités , tout fut tourné vers ce grand courant des choses d'alors. Dominé par cette pensée de la concentration du pouvoir, îi la fit dominer sur tout. Roi dans le vice, orgueil et bassesse, corruption et cruauté, tout lui fut bon ; il se servit de tout, et cela avec tant d'îùipudeur et une si perverse nature, que, loin de paraître l'esclave de ses vices , eux plutôt semblent à ses ordres ; Idin d'agir sous leur in^.

iluence, il en est maître ! ce sont d'autres sujets ! 11 est prince encore dans cette région de ténèbres ! Poussé par la Pix>vidence , qui se sert aussi de tout, on croit voir en lui le génie du ma!, punissant, réprimant les puissans du siècle par leurs vices et par leurs propres excès, qu'il dompte en les outrant.

La France regrettait donc en ce tjran celui ' de la féodalité ! Elle reconnaissait aussi que sous ce prince , médiocre homme de guerre'^et fourbe politique bien reconnu ^ soit bonheur, soit plutôt que, dans le cours si variable des choses de ce monde , une persévérance active et obstinée doive toujours finir par rencontrer des circonstances favorables , de grands résultats avaient été obtenus : elle se voyait agrandie de la Bourgogne et de la Franche-Comté, recueillies sur les folies de Charles-le-Téméraire ; de TAnjou , de la Provence et du Maine , acquis par testament; de la Cerdagne et du Roussillon , achetés à prix d'or ; du duché de Bar et de l'Artois , retenus par fraude ; elle remarquait des prétentions pécuniaires élevées contre la Lorraine , ce qui en préparait la conquête. Elle avait vu dans Paris même les fiançailles de l'héritier du trône avec une fille de Maximilien d'Autriche, ce qui pouvait donner un jour des droits sur les Pays-

Bas. Enfin 9 un droit de succession au duché de Bretagne yenait d'être acheté par le feu roi à la maison de Penthièvre, droit faible ^ mais en main forte ^ qui marquait la route à suivre y et poussait en ayant son successeur. Louis XI montrait ainsi à Charles VIII le dernier pas à faire sur la grande voie de toute la troisième race pour l'extinction des grands fiefs, et pour leur réunion à la com^onne.

Au milieu de tant de faits ou ébauchés , ou accomplis , et de si immenses résultats obtenus sans prétention à l'éclat et à la gloire, on comprend- pom^quoi Louis XI apparaissait à la France comme l'une des plus singulières et des plus fortes têtes, comme l'une des figures les plus considérables qui eussent passé sur son trône. C'est pomxjuoi , lui tombé , elle craignit que dans ce grand vide il n'accourut des tempêtes; que le ressort fépdal ne rejaillit d^autant plus violemment qu'il avait été plus comprimé» Mais ce long écrasement l'avait presque brisé* Épuisée de sang et d'argent par les guerres, par les confiscations, par l'échafaud; étouffée sous le poids sans cesse croissant du trône, la féodalité était mourante , et l'un des plus grands pas du moyen au moderne âge presque achevé.

Toutefois, il restait encore k la crainte pu-

blique trop de fondement. Si la féodalité dans les seigneurs n'était plus à redouter, celle des princes du sang, muette et courbée devant le vieux roi, devait se relever dangereuse sous le gouvernement d'une femme ; mais cette femme était Anne de Bourbon*BeaujeU| fille ainée de Louis XI, son élève et sa favorite; victime des vices de son père , elle n'avait hérité que de ses talens. Âgée de vingt-trois ans, elle joignait toutes les grâces, toutes les beautés de son sexe aux vertus du nôtre. C'était une âme d'homme dans un corps de femme. Elle enveloppait de dou* ceurs et d^ charmes une volonté entière et vigoureuse ^ un esprit mâle^ prompt à concevoir, ^ tourné tout entier aux afiàires^ et qui y était propre. Mais ici sa .figure suffisait; on verra, dans ses actions , son caractère.

Dans ce choix, le reste convenait. Anne de France, qu'on appelait Madame, était depuis long-temps gouvernante de Charles ; elle était sa sœur ainée ; la première par sa naissance , et ce* pendant sans prétention au trône, à cause de son sexe et de son mariage avec le sire de Beaujeu ^ cadet de la branche de Bourbon/ La tutelle du jeune roi ne pouvait donc être remise en des mains plus accoutumées, plus hautes et plus sûres. Anne s'en empara sans hésiter; appréciant

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ce fardeau, s'attendant à ce qu'il lui serait disputé , et ne s'en étonnant pas. Heureusement , pendant les trois premiers mois, une prétention rivale, la plus dangereuse de toutes il est vrai, mais expirante, put seule s'élever. C'était celle de la reine-mère, Charlotte de Savoie, alors mourante. Sa fille sut à la fois respecter les droits d'une reine, d'une mère, et leur susciter des obstacles jusqu'au jour où finit cette lutte en même temps que cette infortunée. Ces trois mois sufl^rent à Madame pour asseoir son autorité.

Cependant il avait fallu montrer a la France impatiente son nouveau roi; mais alors , sur ce trpne naguère si formidable , ses avides regards n'aperçurent qu'un enfant de treize ans, petit, délicat, dont les jambes longues et grêles semblaient supporter avec peine un buste gros , court , bizarrement composé d'une large poitrine et de hautes épaules, d'où se détachait à peine une énorme tête. Cette tête elle-même oflGrait dans lés traits de sa figure le même désacco^ que l'on remarquait dans le reste de sa personne. C'était une semblable disproportion entre leur partie inférieure et leur partie supérieure. Un menton rond et menu, des lèvres minces , une bouche petite , rentrée , disparaissant sous

un nez long et aquilin qui partait d'un front

sm-

large , et séparait des y|tec d une grandeur gulière.

Un âge si insuflSsant , un extérieur si inharmonieux et son attitude timide , gauche , embarrassée , déconcertèrent la bonne volonté française , si reconnue potir tous les avénemens en général. Toutefois , rebutée par ces dehors^ son espoir se tourna vers le dedans, où son intérêt ne tarda pas à pénétrer; mais il se trouva que le nouveau maître de ses destinées était sans éducation , sans instruction , sans rien de cet usage du monde qui parfois en tient lieu ; qu'il ne savait ni écrire ni même lire , et qu'enfin il n'avait encore vu de son royaume que le château d'Amboise. C'était là que Louis XI l'avait tenu renfermé, alléguant la faiblesse de sa com-. plexion et défendant qu'on lui donnât d'autres soins que ceux qu'exigeaient sa santé.

Ainsi, tout repoussait . Mais cette bonne France, pays de sentiment, plus portée aux personnes qu'aux choses, et qui s'est long-temps plu à ses princes , s'opiniâtra dans son espoir. Se rattachant aux moindres symptômes , dans la douceur des regards de celui-ci , elle se plut à prévoir celle de son règne; dans la vivacité de leur éclat, qui, dit-on , était remarquable, elle vit un

rayon naissant de célébrité. Et quand elle apprit qu'en eflfet ^ 6ous cet|^^izarre et faible enveloppe 9 il y avait un espnt ardent et chevaleresque qui s'indignait de son ignorance y s'efforçait de la vaincre et se passionnait à la lecture desCiommentaites de César et de la Vie de Charlemagne , eUe put pressentir d'après elle-même, où tout marche par accès et excès y qu'à un rè* gne tourné tout à l'utile y succéderait bientôt un règne tout à la gloire. Mais on ne lui dit pas que , soit première , soit seconde nature , c'est4i-dire, soit légèreté d'esprit ou habitude d'inoccupation, ce prince serait incapable de toute application sérieuse; qu'au lieu d'être la tête de son royaumiC , il n'en serait tout au plus que le bras; qu'ainsi, la destinée de son règne dépendrait du hasard d'un favori, et qu'il ne saurait ni s'en passer ni le choisir.

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