CHAPITRE II

HBiTREtSBMENT ^ et malgré la fiction de l'or* donnance de Charles V, qui fixait à quatorze ^us la majorité des rois, tout en celui-ci était mineur encore pour quelques années. Ce temps suffit y mais il était indispensable. En effet , le génie actif, inquiet et remuant du feu roi laissait le trône engagé fort avant dans une multitude d'entreprises considérables, en butte à une foule d'ennemis , étrangers ou domestiques^ et pesant d'un poids insupportable sur un peuple et une noblesse écrasés d'impôts ou de rederances de toute nature; le moment était critique : il devait décider du sort de la France. Serait- elle une grande monarchie? Présenterait- elle, sous un. chef puissant, un solide et redoutable ensemble? ou serait-elle morcelée, entre les princes du sang, en fiefs à peu près indépendans de la couronne? La lutte du trône contre la féodalité était donc arrivée à son moment le plus décisif. Dans cette perplexité, on reconnut que l'un des traits les plus remarquables de l'habileté de Louis XI >'

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était d'avoir confié toute cette destinée aux mains d'une fille de vingt-trois ans.

Mais d'abord , pour s'en montrer digne , il fallait savoir en conserver la direction , car les rivaux ne manquaient pas. Il s'agissait du pouvoir; et comme il arrive de tout temps , quelque épineux que fiit le maniement de tant d'af&ires ^ tous s'en croyaient capables.

En eflfet , la reine-mère est à peine expirée, que deux nouveaux prétendans à la régence se présentent. L'un est Louis, duc d'Orléans, premier prince du sang , le petit-fils de celui qui fut assassiné par le duc de Bourgogne. Il est gendre de Louis XI par son mariage forcé avec Jeanne la bossue, sœur cadette de la régente. On lui oppose un serment de soumission ; Louis XI le lui a fait prêter , le parlement l'enregistra ; par cet acte , il a déclaré d'avance se soumettre aux dispositions qu'il plairait au roi de prendre pour la tutelle. Mais , dans cette précaution , Louis d'Orléans ne voit que la reconnaissance de son droit , et il déclare nul un serment forcé.

Le deuxième prétendant est le duc de Bourbon , le chef de sa branche, le frère aîné du mari de la régente. Il est vieux et perclus de goutte; mais il rappelle les vertus de sa race; il passe pour habile, et la haine de Louis XI le recom-

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mande à l'amour de la noblesse et d'une partie du peuple.

De ces deux rivaux,. Louis est le plus dangereux. Jeune , beau , passionné , son caractère est franc et généreux. Il fut élevé avec soin par Marie de Clèves, sa mère; ïbais il s'est montré indocile , jusqu'à la révolte, au joug de l'éducation. Ce jeune prince néglige un esprit faible, qu'il devrait cultiver, pour ajouter sans cesse la perfection de tous les exercices du corps à l'élégance de sa taille, à la grâce de ses traits , enfin à tous les dons que la nature a prodigués à sa personne.

A tant de dehors brillans , aux avantages également extérieurs de sa naissance , ajoutez l'enivrement d'un sang de vingt-deux ans; concevez les premiers élans d'indépendance d'un jeune homme fougueux, qui vient d'échapper à un long et dur esclavage ; et ne vous étonnez plus de voir le caractère facile de ce prince s'abandonner, d'abord sans mesure, à ses passions et à celles de la jeune noblesse qui l'entoure.

Néanmoins , aux yeux des observateurs attentife , une certaine honte perce au travers de ses fougues; il ne leur cède qu'avec remords. Loin d'être un fanfaron de vices , dans la double rougeur de débauche et de pudeur qui le colore , la pudeur domine. Elle habite le fond de son cœur;

le reste n'est qu'à sa supei^cie , dans son sang seulement; quelques bouillonnemens de plus ^ et cette écume, jetée au-dehors, laissera à découvert l'âme douce , chevaleresque et généreuse de ce prince > auquel le peuple doit un jour donner le nom de père.

Jusque-là, c'est en désordres, en débord^mens de jeunesse, qu'ont éclaté ses passions; mais la mort de Louis XI , les conseils de l'habile Dunois et du prince d'Orange, ses cousins; ceux • du judicieux George d'Amboise, évéque de Mon^ tauban, l'appui du comte d'Ângouléme et des ducs d'Alençon et de Bretagne, ses parens; du vicomte de Narbonne, son beau-frère; enfin, celui de toute la jeune noblesse qui l'adore , lui ont ouvert de nouvelles routes^ U lui faut désormais la régence; par elle il soutiendra ses droits au duché de Milan , et il pourra répudier Jeanne de France, dont l'odieuse difformité l'humilie. U est donc doublement ennemi de Madame; et, sans chercher une cause douteuse et romanesque à leur haine mutuelle , cette rivalité de prétentions, ces desseins ambitieux, et cette aversion de beaiv-frère, suffisent.

Tels sont les trois principaux personnages de l'une des scènes les plus importantes de ce nouveau drame. La cour en est le théâtre. Les trois contendans s'y trouvent en présence : Madame >

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à la tête de tout ce cpi'elle a pu conserver de l'administration de son père, et les deux princes, entourés chacun d'un parti nombreux et puissant. Mais l'un fait contrepoids à l'autre. Tous deux sont faibles devant l'habileté du conseil privé dévoué à la dame de Beaujeu. Cet héritage de son père est composé de magistrats expérimentés, de guerriers célèbres. Ce sont entre autres le maréchal Desquerdes , l'amiral de Gra-* ville, la Trémouille , le chancelier de Rochefort, Philippe de Comiiies, le président de la Vacqueriç, et le sage duc de Bourbon-Beaujeu lui-même. Ajoutez à cela le caractère de la tutrice , et la force d'un gouvernement tout organisé, dans lequel vibrent encore les ressorts si vigoureusement trempés de l'autorité de Louis XI.

C'est pourquoi, malgré la rudesse de ces temps, les princes ont d'abord recours à l'adresse plutôt qu'à la violence. De son côté , Madame craint de compromettre , par des négociations , un rang qu'elle veut qu'on suppose inattaquable. Mais elle verse des flots de faveurs et d'honneui*s dans les mains de ses deux rivaux. Elle sonde ainsi la profondeur de leur ambition : elle espère la corn* bler j elle se flatte que la jeunesse légère et dissipée de l'un, et que la vieillesse souffrante et fatiguée de l'autre , s'en rassasieront.

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Le duc de Bourbon est donc nommé con* nétable et lieutenant-général du royaume; le duc d'Orléans reçoit le gouvernement de Paris , de rUe-de-France , de la Champagne , de la Brie, et Dunois y son favori , celui du Dauphiné , qu'on rachète à Miolans. Mais y pour qui prétendait à tout, ces parts , quelque grosses qu'elles fussent , ne suffirent point. Les deux princes avaient encore (^tenu l'entrée au conseil ; ils ne s'en servent que pour le remplir de leurs partisans et de leurs intrigues. Toutefois, contenus et dominés par l'habileté de Madame sur ce terrain y ils en changent. Le pernicieux esprit de la féodalité , celui des partis politiques de tous les temps, les inspire, et ils appellent l'étranger au secours de leur am* bition.

Les ennemis de la France auxquels ils voulurent s'associer, fm^ent , d'ime pai't , Maximilien., archiduc d'A.utriche , prince des Pays-Bas par son mariage avec Marie , héritière de cette Bourgogne qu'il convoitait encore ; et de l'autre, 1^ duc de Bretagne , dernier grand vassal, dont l'indépendance ne se perpétuait que grâce a nos discorde^ intestines. D'autres furent tentés; les cQupables intrigues du fils du fameux Dunois eussent rappelé sur la France jusqu'à l'Angleterre. Mais les temps ne convinrent pas. Maxi-

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milien, en guare avec les Flamands^ n*était point disponible. Le monstre britannique^ l'as* sassin de ses neveux , l'usurpateur Glocester n'était occupé qu'à conserver le fruit de ses crimes. Quant au duc de Bretagne y le vil moyen qu'essaya Pierre Landois, son ministre ^ prouve sa faiblesse. Ce misérable y s'appuyant de quelques faussaires^ essaya sourdement de prouver que Charles VIII n'était qu'un enfant supposé de Charlotte de Savoie , un bâtard de Louis XI , et , comme tel y usurpateur du trône de son pèi^.

Madame opposa à ces eObrts impuissans de ses ennemis son habileté; elle maintint , suivant lét derniers conseils de son père y la paix extérieure. Elle prévint les princes dans leurs pratiques, alors moins criminelles qu'elles ne l'eussent été un siècle plus tard ; elle les gagna de vitesse en s'assm^nt du prince d'Orange y par la restitution de ses biens de Franche-Comté ; du duc de Lorraine , en le rappelant de Venise, dont il commandait le& armées, et en promettant insidieu* sèment à ce vainqueur de Cbarles-le-Téméraire, à ce petit-fils du roi René, de lui rendre l'héritage de son grand- père. Durfé, Poncet dé La Rivière, Philippe de Savoie comte de Bresse, et cent autres encore , furent rappelés de l'exil , et dédommagés de leur longue disgrâce.

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Décontenancés dans leurs alliances , ou étraîi* gères 9 ou intestines , comme dans le conseil, plutôt que de se résigner, les princes, emportés par cette passion jalouse et haineuse dont les partis sont possédés , se précipitent dans le plus grand de tous les dangers pour y entraîner leur rivale ; ils se jettent dans les bras de leur plus constant ennemi ; ils osent en appeler au peuple, aux États-Généraux , kTopinion publique enfin !

La dame de Beaujeu -y effrayée , leur rappelle vainement les États de Grand et de Londres !

Ici, le parlement sanctionnant le meurtre, l'usurpation, et lui décernant la couronne. A Gand, les États tyrannisant leur princesse Marie de Bourgogne , la retenant prisonnière , et , malgré ses pleurs et ses supplications, Élisant bratale*ment tomber k ses pieds k tête de ses ministres I

Elle leur montre le peuple commençant k sentir sa force par sa réunion dans les villes, par ses franchises , par l'appauvrissement de la no* blesse , par l'invention de la poudre , si fatale aux châteaux-forts et à ces armures de fer, autres forteresses mobiles, qui, jusque-là, avaient fait des nobles une espèce réellement à part I u Puisque les princes aspiraient au pouvoir, pourquoi le compromettre ? pourquoi livrer à la colère d'un peuple écrasé d'impôts , le jeune

successeur d'un despote abhort*é?Qui preiidra sa défense? sera-ce un clergé dépouillé de ses prérogatives ? des grands persécutés^ torturés? une noblesse ruinée par des appels continuels , et réduite au désespoir ! »

Ainsi y tremblante à la seule pensée des États- Généraux^ Madame s'efforçait de détourner un danger qui, dès lors^ graissait effrayant pour l'autorité royale. Mais rien n'arrêtant les princes, elle craint que le peuple trompé ne. voie plus qu'en eux ses protecteurs. C'est pourquoi elle cède; et Tours ainsi que le i*' janvier 1484 sont le lieu et l'époque qu'elle désigne pour la réunion de cette mémorable assemblée.

Aussitôt^ les princes transportent leurs intrigues dans les assemblées provinciales ; la cour redevient calme , et la régente s'empresse de combler le court intervalle qui la sépare d'une si grande crise ^ par une foule de grâces, de restitutions et d'économies, qu'elle sait devoir plaire au peuple. Elle veut ainsi lui montrer qu'au génie de la tyrannie a succédé un pouvoir tutélaire I Elle prévient le cri de détresse et de vengeance qu'elle prévoit et que déjà elle croit entendre. Elle se hâte surtout , avant de comparaître devant la nation , de vider ses mains des pleurs, de l'or, et du sang qu'y laissa son père.

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C'est pourquoi elle ouvre les prisons ^ elle l'appelle les exilés , elle réduit d'un quart les impôts de cette année ; et , malgré les pressantes et dernières recommandations du feu roi en faveur de deux délateurs et assassins publics^ ses plus chers amis , Olivier-le-Daim et Jean Doyrac, tous deux sont livrés aux tribunaux.

Ce qui étonne , c'est qu'au milieu de tant de forfaits , il ne fut question , pour Olivier, que d'un seul crime , sur quoi il fut conduit au supplice. Il est vrai que, pour celui-là, il ne put se prévaloir de la complicité de Louis XI. Il s'agissait d'un adultère arraché à une dame au prix de la grâce de son mari arrêté sans motif, et que néanmoins le scélérat fit noyer secrètement pour s'assurer, sur ce lit de mort, une plus longue et plus tranquille jouissance. Lui et son complice, un certain Daniel, furent donc pendus.

Quant à Dôjrrac, qui, dans son impudente faveur, avait insulté le duc de Bourbon Beaujeu, convaincu de délation, il fut banni du royaume; mais, avant.de l'en chasser, sa langue insolente et calomniatrice fut percée d'un fer rouge , on lui coupa les oreilles, et il fut fouetté publiquement à Paris et à Mont-Ferrant , lieu de sa naissance. Le médecin Cottier fiit forcé de restituer cinquante mille écus et les terres qu'il

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avait arrachées aux da*nière$ terreurs du roi mourant. Q ne lui resta qu'une petite maison, dans laquelle il se oonsc^ de la perte d'une si grande fortune par un calembourg. '

D'autres réparations furent £aiites au peuple. Elles se retrouveront dans le discours d'ouverture des Ëtats. C'était pour leur plaire qu'on s'était empressé de prendre ces mesures , le chancelier n'eut garde de les passer sous silence.

' n écrivit sur a» porte : Abn-Cottùr.