INSURRECTION DES INDIENS

Après avoir franchi des escarpements abrupts, on découvrit une plaine majestueuse, s'étendant à perte de vue, arrosée de plusieurs rivières qui répandaient la fraîcheur et la vie sur leurs kords. La fécondité du sol semblait incroyable. Colomb dédia cette plaine à l’Immaculée-Conception. à

Afin de protéger les communications entre les montagnes de Cibao et le port de l’Isabelle, l'amiral choisit un emplacement avantageux, et y bâtit une forteresse. Ce fort fut nommé Saint-Thomas. Il en confia le commandement à Pedro Margarite, catalan d’origine, chevalier de l'ordre de Santiago, et laissa sous ses ordres une garnison de cinquante-six hommes.

Après avoir distribué ses forces sur plusieurs points de l’île, et avoir pourvu à la tranquillité de la colonie, Colomb partit pour visiter la côte de Cuba, et le 29 avril, il touchait à l'extrémité est de cette île, qui est

connue aujourd'hui sous le nom de Cap Moysi ;

puis il continua de longer la côte vers le sud,

et ne relâcha que deux ou trois fois dans divers hâvres. Le 3 mai, il abandonna provisoirement les côtes de Cuba, et tourna sa proue droit au sud, pour aller à la recherche d’une île que les Indiens lui indiquaient comme très riche en mines d'or. A peine avait-il fait quelques lieues dans cette direction que les sommets des montagnes bleues de la Jamaïque commencèrent à se dessiner à l'horizon. Il arriva en vue du centre de l’île et la côtoya jusqu’à un port ouvert à l’ouestet qui fut nommé le golfe de Buen-Tempo.

L'île parut d’une merveilleuse beauté, mais

on n’y trouva puiat d’or. Aussi, l'amiral se hâta-t-il de profiter des brises favorables pour retourner à Cuba. Il passa par un groupe d’îles qu’il appela le Jardin de la Reine.

Colomb voulait pousser directement jusqu'aux îles Caraïbes pour détruire l’empire de ces mangeurs d'hommes. Mais Dieu ne le permit pas. Il tomba malade. Le manque de nourriture, la privation absolue de sommeil, les difficultés de tout genre, avaient épuisé

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Enfin, après un sommeil de cinq jours et de cinq nuits, une voix bien connue de Colomb le tira de sa léthargie. En s’éveillant il se trouva dans les bras de son frère Barthélemy, dont il n’avait pas entendu parler depuis huit ans. Son autre frère, Diego, lui prodiguait également ses soins.

La vue de Barthélemy fut un grand soulagement pour l'amiral accablé par la maladie, chargé de soins et d’inquiétudes, et entouré d'étrangers. Il l’investit sur-le-champ du titre et de l'autorité d'Adelantado, charge qui équivalait à celle de lieutenant-gouverneur.

Cependant, l’île était devenue le théâtre de scènes de violence et de discordes. Pedro Margarite, qui avait reçu le commandement du port Saint-Thomas avait enfreint les ordres de l'amiral. Sa conduite licencieuse lui avait attiré la haine des naturels. Fortement réprimandé par Diego, il répondit qu’il se considérait indépendant dans l'exercice de son autorité. Il était d’ailleurs soutenu par le Père Boil.

Dès l’arrivée, ce religieux, jusqu'alors plein de considération pour Colomb, fut en dissentiment avec lui relativement à la complicité présumée de Guacanagari dans la ruine de la forteresse. Il aurait voulu voir le cacique

! puni sur-le-champ. L’amiral s'était montré plus confiant, plus prudent que lui ; de là, son éloignement pour Colomb. Deux fois, il avait inutilement conseillé des mesures précipitées et violentes contre Guacanagari. Le Père Boïl n’était pas habitué à donner ses avis en pure perte. Il fut profondément indisposé contre l'amiral, qui semblait plutôt croire à ce sauvage qu'à sa perspicacité: De là, l’inimitié du bénédictin contre Colomb. Ce germe, d’abord caché sous des formes polies se produisit d'une manière affligeante lorsque

‘l'amiral contraignit aux travaux tous ses compagnons, sans exception. Le vicaire apostolique, censura publiquement une mesure impérieusement imposée pour le salut com-

mun. Le Père Boïl taxa Colomb de ‘ cruauté” et les gentilshommes, aigris par leur prétendue humiliation, s’autorisèrent du vicaire apostolique en contravenant aux ordres de

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l'amiral. Celui-ci, ne pouvant exercer de châtiments corporels, diminuait ou retranchait leur ration, comme cela se pratique à bord. C'était le seul moyen de dompter linsolente paresse.

A travers ces contre-temps, les travaux s'étaient exécutés, grâce à la fermeté de Colomb.

Père Boïl et Pedro Margarite, après s’être emparés de plusieurs vaisseaux, mirent à la voile pour retourner en Espagne. ‘Tous deux

étaient en faveur auprès de Ferdinand. Ils

espéraient en profiter pour s’excuser de leur désertion et représenter l’état désastreux de la colonie, et ce qu’ils appelaient la tyrannie de Colomb. | |

Le départ de Margarite laissa l’armée sans chef ; les soldats en profitèrent pour se livrer à tous les désordres. Les Indiens devinrent.

alors leurs plus implacables ennemis ; ils épièrent et massacrèrent les Espagnols partout où ils les trouvèrent.

L’ennemi le plus dangereux était le cacique caraïbe, Caonabo. Mais, par une ruse de

. Alonzon de Ojeda, jeune et intrépide cavalier,

il fut fait prisonnier et amené à Colomb, qui ne put s'empêcher d'exprimer toute sa satisfaction, lorsqu'il vit son plus dangereux emnemi livré entre ses mains.

L’amiral apprit aussitôt que les trois frères du cacique, en tête desquels se trouvait Manicaotex, pour venger le sort de Caonabo, étaient sur le point d’assiéger Isabella. Sans attendre l’ennemi, Colomb se porta à sa rencontre. Mais on s’aperçut bientôt que les forces étaient inégales. On avait à combattre “un contre cinq cents.” Le secours ne pouvait venir que du ciel. Colomb, cédant le commandement à Don Barthélemy, monta sur une colline, et se mit en oraison. Tel autrefois, Moïse marchant contre Amalec, laissa le commandement à Josué pour aller.

. prier sur la montagne. Sa prière fut exaucée. Un vent violent fit dévier les flèches lancées par les naturels, tandisque les Espagnols, au milieu d’un grand bruit de trompettes et de tambours, firent dans les rangs ennemis une décharge meurtrière. Les Indiens se croyant

entourés par plusieurs armées à la fois, furent saisis d’une terreur panique ; ils s’en-

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. fuirent dans toutes les directions, en poussant des cris et des hurlements affreux.

Dans sa reconnaissance, Colomb fit élever un autel, célébrer une messe d'actions de grâces, et en mémoire de ce divin secours, il fit dresser une croix.

Les provisions attendues venaient d'arriver, en même temps que les vaisseaux amenaient un médecin, un apothicaire, des meuuiers, des laboureurs, des artisans de toute espèce.

Les souverains écrivaient à Colomb une lettre des plus flatteuses, et l’invitaient à se rendre en Espagne, ou, du moins, d'envoyer

. quelqu'un pour le remplacer dans une confé-

rence qui devait se tenir bientôt au sujet des. nouvelles terres. L’amiral envoya son frère Diego, pour assister à ces conférences, et surtout pour détourner l'effet des faux rapports qu’il savait qu’on avait envoyés à la cour sur son administration.