CHAPITRE VIIL

FONDATICN D’ISABELLA,

On tenait toujours bonne route.

Bientôt l'amiral sentit l'approche de la terre dont nul ne se doutait encore. En effet, aux premières clartés du jour, le dimanche 3 novembre, on aperçut une île montagneuse éloignée d'environ sept lieues, et qu’en l’honneur de ce jour, l'amiral nomma la Dominique.

Sur toute la flotte on rendit grâces à Dieu.

La joie était extrême. En continuant de s’avancer dans la même direction, les Espagnols ne tardèrent pas à voir d’autres îles surgir l'une après l’autre du sein de la mer; elles étaient couvertes d’épaisses forêts. Une partie de ces îles, appelées les Antilles, s'étendaient en demi-cercle, et formaient une espèce de barrière entre le grand Océan et la mer des Caraibes.

Après la découverte de la Guadeloupe, Colomb relâcha à une île qu'il nomma Vera- Cruz; et après avoir laissé derrière lui un groupe de petites îles auxquelles il donna

pour nom les Onze mille vierges, il arriva un soir en vue d’une grande terre couverte d'’épaisses forêts. Les Indiens l’appelaient Boriquen. Colomb lui donna le nom de Saint-Jean- Baptiste. C’est la même que Porto-Rico. Dans son rôle d’explorateur, le vainqueur de la Mer ténébreuse n'oubliait jamais son rôle d’apôtre.

Enfin, le 22 novembre, on toucha à l’extrémité méridionale d'Haïti ou Espagnola. Colomb hâta sa marche vers la Natividad où il avait laissé une colonie lors de son premier voyage. Les plus sinistres nouvelles l’y attendaient. Aucun bruit ne s'élevait de la plage. Aucun mouvement, aucune forme humaine n'apparaissait sur la grève. Tout était morne, silencieux. L’anxiété redoublait sur la flotte. Qu'était-il arrivé? L’amiral envoya quelques hommes à la résidence de Guacanagari. Ils la trouvèrent réduite en cendres.

L’amiral descendit à terre, et s’en alla tout droit où devait s'élever la forteresse. Hélas! il n’en restait plus que l'emplacement, tout était incendié, démoli, bouleversé. | On sut plus tard par les Indiens que des

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querelles s'étaient élevées entre les Espagnols. L'autorité du commandant avait été méconnue. Plusieurs avaient abandonné la forteresse et s’en étaient allés dans les états du cacique Caonabo, qui les fit mettre à mort.

D’autres s'étaient retirés dans les quartiers .oignés pour troquer l'or à leur aise. Les plus fidèles étaient demeurés au fort. Mais Caonabo, profitant de leur malheur et de leurs faibles ressources, avait assiégé la place et fait massacrer les Espagnols. Guacanagari était accouru à la défense de ses hôtes ; mais il fut mis en déroute, et blessé d’un coup de

pierre par Caonabo lui-même. Enfin, le feu

avait fait disparaître toute trace de la forteresse.

Plus tard, Guacanagari exprima ses regrets de la mort des Espagnols. Il retraça leur fin déplorable et n’oublia point les efforts tentés pour les secourir. Néanmoins, le Père Boïl crut le cacique complice du massacre ; il fut d'avis de l’arrèêter à l'instant et d’en faire un châtiment exemplaire. Mais Colomb se rappelant les nombreuses marques d’attachement reçues de lui, se refusait à le croire saunas

Les malheurs éprouvés par les Espagnols dans ce hâvre de la Natividad la discréditèrent complètement dans l'esprit des matelots. Colomb chercha donc un autre endroit pour y établir sa colonie, et jeta les yeux sur une baie située à dix lieues environ à l’est de Monte Christo. ARS

C’est là que, dans les derniers jours de décembre, furent débarquées les troupes et les divers employés qui devaient faire partie de la colonie, ainsi que les provisions, les armes,

les munitions, les bêtes à cornes et tous les animaux vivants destinés aux besoins des.

colons. Le plan de la ville fut tracé, et les maisons commencèrent à s'élever. Les édifices publics, tels que l’église, le magasin, la maison de l’amiral furent construits en pierre. Le reste fut bâti en bois. Ainsi fut fondée la première citée chrétienne de nouveau monde.

Colomb lui donna le nom de Jsabella, en, l'honneur de sa royale protectrice.

Les fatigues nécessitées par cet établissement avait miné les forces de l’amiral ; il tomba malade, sans que son esprit perdit rien de son activité.

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Cependant, il devenait urgent d’obtenir sans retard d’autres approvisionnements. Le plus grand nombre des vaisseaux étaient prêts à faire voile pour l'Espagne. Colomb ne voulut pas pourtant les renvoyer en Europe sans faire quelque chose pour soutenir la haute opinion qu’il y avait laissée de la richesse de ces contrées. Une exploration fut faite dans l’île. On y trouva heureusement un gisement d’or dans les montagnes de Cibao. L’amiral en fit parvenir des échantillons, ainsi que des fruits et des plantes inconnues ou précieuses qui avaient été recueillies. Il écrivit un récit détaillé de ses nouvelles découvertes et demanda avec instance qu’on renouvelât les provisions.

Les douze vaisseaux parvinrent heureusemen en Espagne. Les bonnes nouvelles qu'ils rapportaïent entretinrent l'enthousiasme général.

Mais tandis que les imaginations s'échauffaient ainsi en Espagne, les murmures et la sédition étaient sur le point de bouleverser la colonie. Les colons, fatigués des travaux qui leur étaient imposés, effrayés de la violence des maladies qui les assaillaient, s’apercevant

enfin que ces richesses, qu'ils devaient t{: uver sous leurs pas, n'étaient qu’un rève de leur imagination, commencèrent à regarder avec horreur le désert qui les entourait, et manifestèrent le désir de retourner en Espagne.

Une conspiration fut formée ; on devaits’em.

parer des vaisseaux et faire voile immédia-

tement pour l’Europe. Heureusement, Colomb

fut averti à temps. Il fit arrêter les chefs du .complot, qui furent immédiatement envoyés en Espagne. Pourtant, malgré la miséricor-

dieuse indulgence de l'amiral, ce châtiment.

si légitime devint la source d’accusations et de rancunes implacabies. L’orgueil castillan se révoltait de voir un étranger, un Génois, punir un Espagnol.

Pour occuper les mécontents, l'amiral s’a-

vança vers les montagnes de Cibao. Là, gisaient les mines d’or.

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