AGUADO

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n’était là pour prendre sa défense, pour rappeler les tristes conjonctures dans lesquelles il avait agi. Colomb était étranger, absent; ses ennemis ne rencontraient aucune contradiction ; les plaintes obtinrent crédit, elles eurent pour effet de perdre celui qui en était l'objet dans l’esprit des souverains.

Cependant Isabelle ne pouvait se résoudre à admettre toutes ces accusations, quoique, faites à l’unanimité, elles eussent ébranlé sa confiance. Elle se détermina à envoyer un commissaire chargé de faire une enquête sur

l'état de détresse où l’on disait que la colo-

nie se trouvait réduite et sur la conduite de Colomb. Un certain Juan Aguado reçut cette mission. Il avait déjà fait un voyage à Espagnola, et à son retour, il avait été recommandé par Christophe à la faveur royale. Nous allons voir la reconnaissance qu’il en eut. »

Juan Aguado partit avec quatre caravelles.

Il amenait quelques religieux pour remplacer ceux qui, avec le Père Boïl, avaient déserté leur poste. Diego Colomb retournait à Espagnola par cette escadre.

La flottille arriva heureusement au port d’I- sid sabella. doi

Aguado était un de ces hommes faibles pot auxquels une subite élévation tourne la tête ; par il oublia les obligations qu'il avait à l'amiral, tro il oublia même la nature et l'étendue de sa col mission. Colomb était absent et retenu dans de l'intérieur de l'île quand le commissaire tab arriva ; celui-ci profita de cette absence pour Ê agir comme si les rênes du gouvernement l'ar eussent été remises entre ses mains, sans bel accorder la moindre considération au titre tric de Don Barthélemy, qui remplaçait l'amiral ral, pendant son absence. Il se hâta de faire lat proclamer ses lettres de créance à son de gi ul trompette, et procéda à l'arrestation de mh aur sieurs officiers publics ; il exigea des au es qué des comptes rigoureux, et invita tous ceux roy qui avaient quelques griefs à produire, à les me apporter sans crainte à son tribunal. Ceux ava qui se présentèrent étaient précisément les pou lâches, les paresseux, les mécontents, qui peu étaient ainsi bien aises d’avoir leurs coudées d'u franches pour se venger de ce qu’ils appe- res] laient la cruauté de l'amiral. Aguado con-

port d’I-

3 faibles la tête ; l'amiral, ue de sa enu dans imissaire nce pour 2rnement ins, Sans

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sidéra bientôt Colomb comme coupable, et donna à entendre que celui-ci s'était éloigné pour se dérober à ses investigations. Il parla même de se mettre à la tête d’une troupe de cavaliers pour l'arrêter. Toute la colonie tomba dans la confusion ; la ruine de Colomb et de sa famille paraissait inévitable.

Sur ces entrefaites, Christophe, instruit de l'arrivée du commissaire royal, revint à [sabella. C'étaitle moment critique. Aguado triomphait, car il savait la vivacité de l’amiral, et pensait que tant d’insolences comblant la mesure de sa patience, il lui serait impossilo de ne pas s'emporter ; en ce cas, il n’y aurait plus qu’à faire établir qu’il avait manqué on sa personne au nom de l'autorité

royale. Mais Colomb avait appris à soumettre ses passions au joug de la raison ; il avait un sentiment trop profond de sa dignité pour se commettre avec un homme d'aussi peu de poids que le commissaire Aguado ; d'un autre côté, l'amiral avait un profond respect pour l'autorité royale. Il reçut Aguado avec une politesse grave et cérémo-

Gi CHRISTOPHE COLOMB.

nieuse ; ordonna que ses lettres de créance fussent publiées par les crieurs, et assura le commissaire de sa promptitude à obéir à tout ce qu'il plairait aux souverains de lui ordonner.

La modération de Colomb fut regardée comme une preuve de faiblesse. Un grand

nombre en profitèrent pour crier à l’oppression. Le commissaire accueillit avec avidité toutes les accusations qui furent lancées contre l’amiral, et lorsqu'il en eut suffisamment entendu pour pouvoir, selon lui, consommer la ruine de Colomb et de ses frères, il fit ses préparatifs pour retourner en Espagne. Christophe résolut de l’y suivre ; il sentait qu’il devenait urgent de reparaître à la cour pour se disculper des imputations de ses adversaires.

Les vaisseaux étaient sur le point de mettre à la voile, lorsqu'une affreuse tempête bouleversa l’île entière. Trois des vaisseaux qui étaient à l'ancre, furent coulés bas par la violence de la tourmente, et périrent corps et biens; d’autres se brisèrent l’un contre l’autre, et vinrent échouer à la côte. Jamais

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de mémoire d'homme, pareille perturbation de la nature ne s’était produite dans ces parages.

Le départ de Colomb et d'Aguado dut êire retardé jusqu’à ce que la Nina pût être ré-

: parée et qu’un autre vaisseau fut construit . des débris de ceux qui avaient été naufragés.

Dans l'intervalle, on apprit que de riches mines venaient d'être découvertes dans l’intérieur de l'ile. L'or qu’on y trouva était en bien plus grande quantité que dans la province de Cibao. Les lingots d’or que Barthélemy apporta à son frère furent pour l'amiral un véritable sujet de joie. Il songea désormais sans inquiétude à la réception qui l’attendait à la cour quand il arriverait porteur des échantillons de sa riche découverte.

La nouvelle caravelle était achevée ; elle avait été nommée Vera-Cruz ; la Nina était réparée ; Colomb, prêt à s'embarquer, donna à son frère D. Barthélemy, le commandement de l’île en son absence, avec le titre d’adelantado.

Le 11 juin, les caravelles jetèrent l’aucre dans le port de Cadix. La réception se” Co-

lomb par les souverains fut plus favorable qu'il n'avait eu lieu de l’espérer. Quelles qu'eussent été les graves accusations portées contre lui, dès qu’il parut, la reine ne ressentit plus qu’un intérêt mèlé de respect pour cet envoyé de la Providence. Son seul aspect était la réfutation de ses ennemis. Ilne fut pas plus question des dénonciations du Père Boïl et de celles de Pedro Margarite, que des informations du commissaire royal, Juan Aguado.

Colomb exposa dans sa réalité la situation de la colonie. Isabella comprit alors comment il avait été contraint à ces mesures de rigueur. L’amiral raconta aux souverains ses découvertes ; parla des mines de Cibao

et d'Hayna ; donna des masques, des cein-

tures ornés d’or, des bourses remplies de grains d’or, des morceaux gros comme des fèves, et d’autres comme des noix, qui provenaient des mines découvertes au moment de son départ. Il leur offrit aussi des objets inconnus en Europe : des armes, des instrûments, des animaux, des plantes, des oiseaux, qu'on n'avait pas encore vus. (Ces

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produits d’un sol nouveau charmèrent la reine ; Ferdinand fut beaucoup plus sensible aux grains d’or. Îls remercièrent Colomb et le traitèrent publiquement avec

honneur au grand désappointement de ses ennemis.