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dans le silence d’une douleur inexprimable.

Sa désolation resta muette comme la tombe.

Seulement, on sait que ses souffrances physiques en furent cruellement redoublées.

L'amiral, se flattant que de vive voix, il avancerait ses affaires, se préparait à partir pour la cour, mais des douleurs cruelles l’empêchèrent de quitter Séville. Malgré ses maux, il ne diminuait en rien ses mortifications, observait rigoureusement le jeûne du carême, et suivait exactement la règle de l'Ordre séraphique.

Enfin, dans le printemps de 1505, Colomb put parvenir à la cour.

Le roi l’accueillit avec sa idliéas habituelle, mais ne lui donna point son titre de vice-roi et ne le fit point traiter suivant son rang, comme il l'était du vivant de la reine. Il écouta avec patience le récit de sa périlleuse navigation et avec intérêt la découverte des mines de Veragua. Il laissa l’amiral raconter son naufrage forcé à la Jamaïque ; l'abandon où l'avait livré Ovando ; la révolte des Porras ; les affronts subis à San-Domingo, sans lui donner d’autres consolations que ces paroles

vaguement affables, auxquèlles l'expérience de Colomb ne pouvait plus se tromper. Tout en reconnaissant les titres de Colomb à la reconnaissance de la couronne, Ferdinand trouva moyen de terminer l’audience sans avoir rien décidé, ni même rien promis. |

Ce que voulait surtout Colomb, c'était que son fils Diego fut investi des titres et privilèges qui revenaient à celui-ci par droit de succession. De son côté, Don Diego rappelait aussi au souverain sa demande pour l’investiture du gouvernement héréditaire des Indes qui lui appartenait en vertu des traités. On ne pouvait se plaindre de l'accueil invariablement poli fait à ces demandes ; mais rien ne se terminait.

En attendant une décision qu’on ne rendait point, les ressources de l'amiral s’épuisaient. Les caravelles d'Espagnola, chargées d’or, n’apportaient rien pour lui.

Alors Ferdinand, qui, sans paraître y songer le moins du monde, suivait avec attention la décadence des forces de l'amiral et l’aggravation de ses embarras pécuniaires, jugeant le moment opportun, lui fit proposer de re-

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noncer à ses privilèges et d'accepter en échange un domaine situé en Castille, auquel on ajouterait une pension sur les fonds de la couronne. Christophe Colomb rejeta dédaigneusement l'offre par laquelle on avait espéré séduire sa misère. Il ne voulut rien céder, rien diminuer de ses droits méconnus, et garda le silence de l’indignation, se bornant à en appeler à Dieu de cette iniquité. Quel €tait donc le forfait de Colomb pour qu'on lui laissât subir cette misèere ? Que pouvait-on

. lui reprocher?

Ce qui importunait le roi dans Colomb, ce qui le rendait implacable pour lui, c'était sa gloire, son involontaire grandeur. Ferdinand

.ne pardonnaït point la supériorité. Aucun

service ne pouvait racheter l'importance acquise par cet étranger, qu'il avait vu si pauvre, sollicitant l’honneurd’une audience, suppliant «on voulut le croire; et qui après tant de sollicitations, avait, en moins de huit mois, conquis la vice-royauté de pays plus vastes que l'Espagne ; s'était vu traiter en souverain par le chef de l’église, la cour de Portugal, celle de Castille et des puissances catholiques.

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Colomb comprit qu'il fallait renoncer à tout espoir d'obtenir de Ferdinand la réparation qu’il demandait.

La maladie de Colomb s’était aggravée par suite de tant de traverses et de douleurs sans nom. Bientôt il reconnut qu'aucun secours humain ne pouvait désormais réparer le délabrement d’un corps usé dans tout son organisme.

. Sentant que sa fin était proche, il mit ordre à ses affaires dans l'intérêt de ses fils. Après qu’il eut remis au notaire du roi l'acte de ses dernières volontés, il sépara complètement sa pensée de celle de la terre, cessa de participer aux intérêts du monde et de la famille pour ne plus converser qu'avec le ciel. Conformément à l’inclination particulière de sa piété, il revêtit l’habit du tiers-ordre de Saint-François, qu’il porta si souvent pendant sa vie.

Ses deux fils, ses officiers et quelques Pères Franciscains, ses amis, assistaient à ses derniers moments. Il confessa pour la dernière fois ses fautes, et reçut le saint Viatique.

Quand il sentit sa fin tout-à-fait proche, il demanda lui-même le sacrement de l’Extrême-

| Onction. Il put suivre les prières des agoni nisants que l’on disait pour lui, et il expira : en prononçant ces paroles: ‘“ Mon Dieu, je

4 remets mon âme entre vos mains.”

les ago- expira ieu, je