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désolée ; les naturels horriblement foulés et opprimés, et d’affreux massacres avaient été organisés sous l'administration du nouveau gouverneur. Un grand nombre d’aventuriers de tout rang s'étaient embarqués en foule sur la flotte d'Ovando, dans l'espoir de faire fortune. A peine débarqués, ils avaient couru aux mines. La route ressemblait à une fourmillière. Chaque aventurier portait un havresac rempli de biscuits et de farine, et les instruments de mineur sur les épaules. Ils fouillèrent la terre avec ardeur, mais ils ne trouvèrent point d'or ; après s'être reposés, ils retournèrent au travail ; ce fut en vain. Leurs provisions et leur patience s’épuisèrent et ils revinrent en murmurant le long de cette route qu’ils avaient parcourue avec tant d’ardeur et de joie. Ils rentrèrent ‘à San-Domingo, affamés, harassés et désespérés. Les uns moururent de chagrin ; les autres succombèrent aux fièvres occasionnées. par le climat, un millier d'hommes périt ainsi misérablement.

Les guerres d'Ovando mirent le comble à cette désolation. Pour punir une prétendue

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‘conspiration des habitants de Xarägua, il ravagea la contrée par le fer et le feu, n’é-

pargnant ni le sexe, ni l’âge, et inventant des tortures pour faire périr plus misérablement les naturels.

La mésintelligence qui régnait entre l’amiral et Ovando, malgré la froide politesse que ce dernier affectait à l'égard de son hôte, engagea Colomb à presser son départ. Ilfit réparer le vaisseau qui l’avait amené de la Jamaïque, en acheta un second, et offrit le passage à tous les marins de son ancien équipage qui désiraient retourner en Espagne.

. Le 12 septembre, il mit à la voile ; mais il

avait à peine quitté le port que le mât du vaisseau qu'il montait fut emporté par une

bourrasque subite. Il passa donc sur le

second vaisseau avec tous ceux qui étaient attachés à sa personne, et renvoya l’autre à San-Domingo. Mais la fortune ne cessa pas de le persécuter jusqu’à la fin de cette expé-

“dition qui fut la dernière et la plus désas-

treuse de ‘toutes. Il fut poursuivi par une tempête continuelle ; les tourments de la goutte ne lui laissèrent pas un moment de

repos. C’est ainsi qu'il arriva au port de San- Lucas ; son vaisseau désemparé et tout avarié y jeta l’ancre le 7 novembre 1504.

Colomb se rendit à Séville pour y prendre un peu de repos de corps et d'esprit, et s’y refaire des fatigues de cette pénible traversée.

Jamais repos ne fut si mérité, si désiré, si peu goûté. Mais tandis que tout le monde le croyait immensément riche, il était en réalité fort embarrassé de se procurer de l’argent. Il logeait à l’auberge, tel qu’un étranger, dans la ville de Séville, devenue le siège des ‘affaires coloniales. Il correspondait par lettres avec les souverains ; ces lettres n'étaient pas lues, ou restaient sans réponse ; ses réclamations n'étaient pas écoutées ; il vivait dans l'abandon et dans l’oubli.

Cependant les accusations de ses ennemis semblèrent prévaloir contre lui. (Colomb n'avait plus d'espoir que dans la grandeur d'âme et la générosité d'Isabelle, mais elle était dangereusement malade.

Il lui écrivit, mais avant que la lettre ne parvint à sa destination, Isabelle avait cessé d'exister.

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Isabelle avait toujours soutenu les vues

qu'elle entretenait à l'égard de Colomb. Elle n'avait cédé qu’une fois aux apparences, aux sollicitations des ennemis de l'amiral. Elle avait reparé cette faute en versant des larmes d’attendrissement et de regret sur le malheur dont elle s'était faite involontairement complice. Ayant appris l’arrivée de Christophe, elle désirait l’entretenir une dernière fois, et jeter la consolation dans ce cœur ulcéré. Mais la mort impitoyable vint mettre à néant ce désir.

Colomb aurait voulu entreprendre le voyage de Médina del Campos, où gisait la reine agonisante, mais il ne put partir. L’aggra-

vâtion de son état et la rigueur inusitée du

froid l’empêchèrent de quitter son lit. Néanmoins, il priait pour celle qui l'avait protégé en tant de rencontres. |

Enfin, il connut son malheur. Son unique appui en ce monde venait de se briser. IL avait perdu plus qu’une protectrice, plus qu'une souveraine : il avait perdu son amie.

Quand il eut compris que son malheur était accompli, que la Reine était morte, il s’abima