FONDATION DE LA NATIVIDAD.—RETOUR

Les Espagnols explorèrent cette île, et revinrent à leurs vaisseaux, remplis d’admiration pour la beauté du pays qui surpassait en fertilité, disaient-ils, la riche vallée de Cordoue. Le 21 décembre, Colomb découvrit un port incomparablement supérieur à tous ceux qu'il avait vus. IL le nomma Saint-Thomas.

Là, des embassadeurs d’un puissant cacique, nommé Guacanagari, l'invitèrent à diriger sa course du côté où il résidait ; mais les vents contraires empêéchèrent l'amiral de se rendre immédiatement à cette invitation. Dans la matinée du 24, Colomb leva l'ancre par un vent si faible qu’il suffisait à peine à enfler les voiles. A onze heures de la nuit, il n’était plus qu’à une lieue et demie de la demeure du cacique, la mer était calme, le vaisseau immobile. Le timonier eut l’imprudence de confier le gouvernail à un mousse inexpérimenté ; les courants portèrent aussitôt le navire sur un banc de sable, où il s’engagea

avec une telle violence qu'ilfut renversé sur le. côté. L’amiral abandonna avec tout l’équipage le bâtiment naufragé, et revint à la côte où le cacique lui offrit la plus gracieuse hospitalité. Les bons procédés de ces peuples sauvages, et surtout la grande quantité d’or qu'ils échangeaient contre des verroteries, contribuèrent à consoler l’amiral du malheur de son naufrage. Guacanagari lui fit entendre que non loin de la côte, dans les montagnes, la terre était tellement couverte d’or que ses sujets ne daignaient pas même le ramasser.

Quelques cabanes avaient été construites pour loger l'équipage. Les matelots mêlés avec les naturels se laissèrent bientôt séduire par cette vie molle et oisive. Un assez grand nombre d’entre eux demandèrent l’autorisation de rester dans l'ile. Cette proposition suggéra à Colomb l’idée de jeter dans cet endroit les premiers fondements d’une colonie future. Les débris de la caravelle fournirent tout ce qui était nécessaire pourbâtir et armer la forteresse, et les marins qui y resteraient seraient chargés d'exploiter l’île ; ils apprendraient la langue du pays ; recueilleraient

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l'or tandis que l’amiral retournerait en Espagne pour en ramener de nouveaux colons.

La forteresse reçut le nom de La Natividad (La Nativité).

L’amiral était décidé à retourner en Espagne. Avant de se séparer de ses gens, il leur fit la plus touchante allocution que jamais père ait adressée à ses enfants. J1 leur donna les conseils les plus admirables de prévoyance et de pénétration ; il leur rappela le but glorieux de la découverte : la propagation de la foi ; Les pria d'étudier la langue des naturels et de les attirer au christianisme par leurs exemples et leurs enseignements.

Après avoir fait ses adieux au roi Guacanagari, il partit de la Natividad pour retourner en Espagne. Le 6, pendant qu’il louvoyait le long des côtes, on aperçut une voile qui venait droit à leur rencontre. On reconnut que c'était la Pinta, qui avançait avec ses voiles larguées. Pinzon avait abandonné l'amiral avec intention, et avait fait voile directement à l’est, à la recherche d’un pays que les Indiens qu’il avait à son bord assuraïient être riche en mines d’or. Il s'était rendu à

quinze lieues environ de la Natividad, où son trafic avec les indigènes lui avait rapporté une grande quantité de ce métal précieux. Les raisons qu’il donña de sa séparation étaient toutes mensongères, et plusieurs fois contradictoires. Colomb eut l'air de les admettre pour ne pas aggraver le mal; il évita, du reste, tout reproche qui eut pu susciter quelque dispute, et troubler le reste du voyage. |

Les deux vaisseaux s’avancèrent ainsi le long des côtes jusqu’à une certaine distance, où après avoir jeté l’ancre, les Espagnols eurent une légère escarmouche avec les Indiens qui habitaient les montagnes de Ciguay, -race belliqueuse et robuste. Plusieurs Indiens restèrent sur la place. En mémoire de ce combat, ce lieu fut appelé Golfe des Flèches.

son bord quatre jeunes Indiens qu'il voulait conduire en Espagne.

Les premiers jours, le temps se montra si favorable, que les Espagnols pouvaient se . flatter de voir bientôt la terre. Tout à coup, le vent commença à souffler avec violence

Colomb remit à la voile après avoir pris à :

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C'était l'annonce de la tempête. En effet, elle ne tarda pas à éclater ; les vaisseaux,horriblement ballotés, menaçaient à tout moment de s’engloutir et de se briser. Enfin, les deux navires furent complètement séparés . l'un de l’autre. Ne comptant plus sur le secours de la science humaine, Christophe voulut se rendre le ciel propice par des vœux solennels. On s’imposa divers pèlerinages et plusieurs pénitences. Chaque matelot fit ses vœux particuliers.

L’amiral était en proie à la plus vive anxiété. Il était fort probable que la Pinta avait péri au milieu des flots. Son vaisseau allait peut-être subir le même sort ; alors son nom restait celui d'un aventurier qui avait péri en poursuivant une chimère. Il imagina un expédient. Il écrivit sur un parchemin le récit de la découverte. Il enveloppa ce récit dans une toile cirée, le plaça dans un tonneau qui fut jeté à la mer.

On dit qu'en 1850, le matelot d’un navire européen, en embarquant du lest pour son vaisseau, sur les galets de la côte d'Afrique, en face de Gibraltar, ramassa une noix de

coco pétrifiée et l’apporta à son capitaine, comme une vaine curiosité de la nature. Le capitaine, en ouvrant la noix pour s'assurer si l'amande aurait résisté au temps, trouva, renfermé dans l’écorce creuse, un parchemin sur lequel étaient écrits, en lettres gothiques déchiffrées avec peine par un érudit de G:ibraltar, ces mots : ‘ Nous ne pouvons résister un jour de plus à la tempête, nous sommes entre l'Espagne et les îles découvertes d’Orient. Si la caravelle sombre, puisse quelqu’un recueillir ce témoignage ! ” Christophe Colomb.

L'Océan avait gardé 358 ans ce message, et ne le rendait à l’Europe qu'après que l’Amérique colonisée, florissante et libre, rivalisait avec le vieux continent. Jeu du sort pour apprendre aux hommes ce qui aurait pu rester caché tant de siècles si la Providence n'avait pas défendu aux vagues de submerger dans Colomb son grand messager ! ”

(LAMARTINE ;—Hist. de C. Colomb.)

Cependant, le vent devint tout à coup favorable, et, le 4 mars, la caravelle mouillait à

l'embouchure du Tage.

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Après avoir écrit au roi et à la reine d’Espagne, Colomb s’adressa au roi de Portugal pour solliciter l’autorisation de faire entrer son vaisseau à Lisbonne ; ce qui lui fut permis. Ce prince le félicita de son arrivée et l’engagea à venir à la cour. Christophe tout en se défiant de ces intentions si pacifiques, se rendit à l'invitation. Le roi le complimenta d'abord sur l’heureux résultat de son entreprise, puis lui fit raconter les évènements de son voyage, le pressa de questions sur la nature du sol qu’il avait découvert, sur ses habitants, sur ses productions, sur la route qu'il avait tenue pour y arriver ; et comme, en satisfaisant sa curiosité, il reconnaissait la grandeur de l’entreprise, il éprouvait un chagrin secret d’avoir laissé échapper ces régions merveilleuses.

Quelques-uns de ses conseillers suggérèrent au roi de faire mettre à mort l’auteur de la découverte, afin d’en dérober la notion.

Le roi repoussa cette proposition. Il défendit sévèrement toute tentative contre son hôte, etcommanda de le traiter avec les plus

grands égards.

Colomb, revenu à sa caravelle, mit aussitôt le cap sur la Castille. Il arriva à Palos le 15 mars, n'ayant pas mis plus de sept mois et demi pour accomplir la plus gigantesque des entreprises maritimes.

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