DÉCOUVERTE DE L’AMÉRIQUE

Les difficultés qui, antérieurement, avaient entravé le projet de Colomb, se renouvelèrent sur la mer d’une manière tout autre, mais non moins cruelle pour lui. Si, de son côté, il avait pris les mesures les plus propres à assurer le succès de l'expédition, ses ennemis, dont quelques-uns l’accompagnaient malgré eux, n'avaient rien négligé pour retarder le départ et même pour l'empêcher, Christophe s'aperçut de leurs machinations assez à temps pour les déjouer. Ce n’était pas tout. Le roi de Portugal irrité de ce que Colomb avait refusé de revenir à sa cour, et persuadé du résultat

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probablement heureux de la découverte au profit de l'Espagne, le poursuivait sur l'Océan. Mais Dieu voulait couronner les efforts de son serviteur, qui ne faisait cette entreprise que pour la plus grande gloire et la propagation de l'Evangile. La Providence mit à néant ces menées ourdies sans doute par l'enfer.

Il restait à Colomb à vaincre les difficultés provenant de ses gens alarmés à la vue de limmensité. Tandis que le cœur du héros palpitait de joie en s’élançant sur une route que nul homme n’avait parcourue, l’équipage, après avoir vu disparaître les dernières cimes de l’île de Fer, se prit à se lamenter. Dans ce moment de faiblesse ils désespérèrent de jamais revoir leurs foyers. Colomb mit en œuvre tous les moyens qu’il crut propres à adoucir ce désespoir. De temps en temps, des signes venaient réconforter les esprits, mais, malgré la longue route parcourue, toujours la mer immense étendait au loin ses vastes horizons. |

La situation de Christonhe devenait critique. L’impatience des matelots dégénérait en véritable révolte. Ils le qualitièrent d’am-

bitieux, résolu à faire quelque chose d’extravagant pour se rendre célèbre. Celui-ci, résolu à pousser jusqu'aux Indes, n’en continuait pas moins à diriger les navires en ligne droite. Alors, l’exaspération étant au comble, on proposa de le jeter à la mer, sauf à dire ensrite qu’il s'était lui-même laissé entraîner dans l’abîme, en contemplant les astres avec ses instruments astronomiques.

Colomb, au courant de tous ces complots, n’en gardait pas moins une contenance assurée et un visage tranquille. Ils marchèrent encore plusieurs jours dans cette alternative de crainte et d'espoir, jusqu'à ce que les divers indices qui annoncent la terre devinrent si nombreux que Colomb prédit à son équipage qu’il espérait voir la terre après trois jours.

Enfin, un soir, après le chant du Salve Regina, il adressa à l'équipage une touchante allocution, leur rappela les faveurs dont le Seigneur les avait comblés dans la traversée, leur donnant sans interruption des temps propices, les ayant conduits avec une bonté si paternelle sur les espaces tant redoutés de la

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cœurs à la reconnaissance envers l’auteur de ces bienfaits. Enfin, il leur exprima sa confiance de trouver la terre dans :la nuit même. |

En effet, à deux heures du matin, un coup de canon, parti de la Pinta, donna le signal désiré de la terre. Le premier qui l’aperçut fut un matelot nommé Rodriguez Berjemo; mais on accorda plus tard la récompense promise par les souverains à l’amiral, qui, pendant la nuit, avait aperçu une lumière à cette distance.

Au lever du jour, Colomb it se dégager promptement des ombres et se dessiner,comme sortant des eaux, une île plate, parée d’une grande richesse de végétation, elle était évidemment habitée, car on voyait des indi-

‘ gènes sortir des bois et accourir de tous côtés

sur le rivage. Leurs gestes exprimaient le plus grand étonnement et la plus grande frayeur à la vue des vaisseaux. Christophe Colomb, rayonnant d’enthousiasme, donna l’ordre de jeter l'ancre et de préparer les embarcations. Parvenu au rivage, il se jeta à

genoux, baisa cette terre tant désirée, et rendit grâces à Dieu avec des larmes de joie. Cet exemple fut suivi par tous ses compagnons.

Puis, se redressant avec dignité et déployant dans toute sa largeur l’étendard de la Croix, il offrit à Jésus-Christ les prémices de sa découverte, ét il imposa à cette île le nom de San-Salvador (Saint-Sauveur). Après quoi, il tira son épée, et déclara prendre possession de cette terre au nom de Notre- Seigneur Jésus-Christ, pour la couronne de Castille.

Après toutes ces formalités, une croix fut dressée pour perpétuer le souvenir de cette mémorable journée. Elle reçut les hommages de Colomb et de tout l'équipage, et on rendit de nouveau grâces à Dieu.

C'était le vendredi, 12 octobre 1492.

Cette île était une des Lucayes, ou de Bahama. |

A la vue de ces étrangers pénétrant dans leur domaine, les naturels s'étaient enfuis dans les bois, mais peu à peu, ils se risquèrent hors de leur retraite. Räcsurés par l'expression de bienveillance répandue sur les traits de Colomb, il s'avancèrent à petits pas, les uns

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apré” ‘es autres ; puis, ils s'enhardirent jusqu’à s'approcher des Espagnols, pour les toucher, et s'assurer par là qu'ils ne faisaient pas un rêve ; palpant leurs vêtements, leurs jambes, s'étonnant surtout de leur barbe.

Les Espagnols accueillirent avec bonté ces

naïfs enfants des bois, et se prêtèrent com-

plaisamment à leur examen.

Colomb supposa que l’île à laquelle il avait abordé était située sur les confins de l’Inde ; c'est pourquoi il appela les ANR du nom générique d’Indiens.

L’amiral et sa suite furent fort émerveillés de tout ce qu'ils virent. Etonnés d’apercevoir certains ornements d’or que les naturels portaient suspendus au nez et aux oreilles, ils purent comprendre par signe que ce précieux métal venait du sud. Christophe mit à la voile pour aller à la recherche de cette riche contrée du sud, emmenant avec lui quelques indigènes dans le dessein de leur apprendre l’espagnol, afin qu'ils pussent lui servir de guides et d’interprètes.

Il rencontra sur sa route un gréhà nombre d'îles aussi fertiles, aussi unies, aussi verdoy-

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antes que la première. Les Indiens lui firent comprendre que ces îles étaient innombrables. Colomb visita trois d’entre elles et leur donna les noms de Santa-Maria de la Conception, Ferdinanda et Isabella. Il était ravi de la beauté de la plupart d’entre elles. Il ne trouva rien cependant de ce qu’il espérait en or eten épices.

Les naturels parlaient surtout d’une île située dans la direction du sud, et appelée Cuba. Il partit pour en faire la recherche. Il s’y trouva enfin le 28 octobre.

Arrivé en vue de ce beau pays, Colomb fut frappé d’admiration. Il en prit possession formelle, y planta la croix, et lui donna le nom de Juana, en l'honneur du prince Juan. Après en avoir exploré les côtes pendant plusieurs jours, il se dirigea sur Haïti, qu'ilnomma Espagnola (Hispäiiola.)

s lui firent ombrables.

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