II. POnX>IJLAT

de la Méditerranée appartenait aux nations chrétiennes , et Soliman pouvait craindre quelque grande expédition de l'Europe pour ressaisir la Palestine, la Syrie et conquérir même FÉgypte. £n arrachant Rhodes aux chevaliers, le sultan détruisait, comme il le disait lui-même , un cancer au coeur de son em-pire y établissait un grand point de communication entre Stamboul et le Caire y et assurait y avec la liberté du commerce ottoman, la sécurité des pèlerins syriens se rendant à la Mecque. Il choisit, pour atta^ quer Rhodes, le moment où l'Europe, livrée aux discordes par les frénétiques prédications de Luther et aux sanglantes disputes de Charles-Quint et de François r% ne pouvait porter aucun secours aux chevaliers. <c Dieu , a dit Montluc, fit naître Charles et François envieux de la grandeur Tun de l'autre ^ ce qui a causé la ruine d'un million de familles, i» On pourrait ajouter que la rivalité de ces deux monarques causa aussi la ruine de Rhodes et £atvorisa le développement de la grandeur ottomane. Comment , en effet , Soliman aurait-il pu , quelque puissant qu'il fut, résister aux armes de Charles-Quint et de François 1^ si ces deux princes s'étaient Ugués pour la défense de la chrétienté menacée? Abandonnés à leurs seules forces , les chevaliers de Saint- Jean de Jérusalem ne pouvaient pas vaincre Soliman.

La correspondance qu'on trouve dans l'abbé Yertot entre TUe-Àdam, grand maitre de l'Ordre et le fils deSélim, avant le siège de Rhodes, est supposée. Sommé par le suUan de lui abandonner Tlle, le

graod maitre ne daigna seulement pas lui répondre, et se prépara à la résistance. Le 28 juillet 1 522 , le padisdbah débarqua à iVhodes à la té(e de deux cent mille hommes , montés sur trois cents navires de toutes grandeurs ; il avait quatre cents bouches à fea. Sous son règne TartSlerie ottomane eut une formîdaWe supériorité sur ceDe des autres États de TEorope : eUe fut un de ses principaux éléments de soccès à Belgrade, à Rhodes et dans sa conquête de la Hongrie en 4526. L'empire turc était, à cette épo« qne, on le sait, dans toute sa puissance guerrière ; il se leva spontanément, s'organisa pour vaincre sa cents chevaliers secondés par quatre mille hommes de troupes régulières ! Nous ne connaissons rien de comparable dans Thistoire militaire d'aucun peuple à la défense de Rhodes en 1522, et le nom de File- Adam , enfiuEit de la France, retentit avec une immense glcûre dans cette lutte solennelle entre le croissant et la croix. Ijes chevaliers résistèrent pendant s)x mois aux formidables attaques des Turcs. Les habitants de Tile, les femmes surtout, combattirenl à côté des soldats de Jésus-Christ. Une femme grecque vit son mairi tombipr percé de balles sur les remparts de la cité ; le désespoir dans Tàme , elle saisit par les dieveux ses deux filles, jeunes et belles, les marque au front du signe de la croix, les égorge ensuite , et s'écrie : «c Maintenant , anges de Dieu , vous ne serex pas souillés par des mains impures ! » L'esprit égaré , la malheureuse commit un crime en voulant sauver l'honneur de ses enfants ! Puis, cette femme s'enveloppa dans le manteau sanglant de son

époux y prit son épée, se précipita au plus fort de la mêlée et mourut de la mort des héros ^

Déjà quatre-vingt mille Turcs {avaient succombé dans ces combats de géants. Soliman ordonna un dernier assaut le 30 novembre , et perdit Picore quinze mille hommes. Debout sur le basUon des vainqueurs^ couvert de son armure, tenant d'une main son épée , de Tautre Foriflamme, Tlle-Adam put apparaître eu ce moment aux Turcs en déroute comme un ange exterminateur ou comme le génie des batailles et de la gloire ; ils désespèrent un instant de leur triomphe ; Soliman hésitait à continuer le siège, lorsque deux traîtres, un médecin juif et André d'Amaral, chevalier portugais et grand chancelier de rOrdre, firent connaître au padischah le déplorable état de la cité. Ses remparts , à moitié démantelés par les canons des Turcs , ne pouvaient résister à de nouvelles attaques ; les chevaliers, qui n'étaient plus qu'au nombre de deux cents (les autres étaient morts), manquaient de provisions de bouche et de munitions de guerre. La trahison du juif fut reconnue^ et les assiégés lecartelèrent ; d'Amaral proclama son innocence au milieu des tortures ; mais le conseil de l'Ordre le condamna à mort. 11 fut décapité sur Theurë. Ce d' Amaral avait aspiré à la grande maîtrise, et les chevaliers lui avaient préféré rUe-Adam. VIle-Adam ! s'était alors écrié le Portugais, sera le dernier grand mafire de Rhodes ! Cette parole, inspirée par la jalousie, le perdit ; mais

i. Hammer.

les énergiques dénégations d'Amaral en face de la mort laissent au moins planer le doute sur le crime qui lui était iûiputé.

L'empereur turc, assuré de la conquête de Rhodes, voulut, dans un élan généreux, épargner à cette malheureuse ville les désastres d'une place prise d'assaut, et proposa au grand maître de capituler. Déterminés à mourir plutôt que de se rendre , rile-Adam et ses chevaliers repoussèrent la proposition du sultan ; mais les habitants de Rhodes , épouvantés des malheurs qui les menaçaient, demandèrent au grand maître, en fondant en larmes , de les prendre en pitié, et d'accepter la capilulation. Ne pas accéder à leurs supplications, c'était les vouer à une mort certaine. « Ah ! ce ne sont pas les chevaliers qui capitulent ! dit l'Ile-Adam d'une voix sourde et frémissante, ce sont des femmes, des vieillards et des enfants dont le sang retomberait sur ma tête ! n Il déposa les armes et se rendit sous la tente de Soliman, qui loua sa vaillance et plaignit son infortune. La reddition de Rhodes eut lieu dans la matinée du jour de Noël (25 décembre 1 522), au moment où le pape Adrien VI , successeur de Léon X , célébrait la messe dans l'église de Saint-Pierre de Rome. Pendant le service divin une pierre se détacha de la corniche et vint tomber aux pieds du pontife. « Cette circonstance, dit un auteur italien^, fut regardée comme le présage de la chute du premier boulevard de la chrétienté. » Le grand maître demanda à Soliman ,