AM

de la mettre au sommet d^ane colonne dé bronze de la place jéugustéon. Il l'envoya ensuite aux g^ouverneurs musulmans des provinces dé l'Asie et de la Thrace comme le trophée de sa conquête.

L'empire grec, qui se mourait depuis six siècles , et auquel Mahomet II n'ôta que son dernier souffle de vie y périt donc le 29 mai 1 453 , Fan de Thégire 831 , onze cent vingt-trois ans après la fondation de Constantinople par le fils de sainte Hélène. Réduit à la seule ville de Byzance sous Constantin Paléologue et son prédécesseur, cet empire, autrefois si vaste et si puissant, finit, selon la belle image de Montesquieu, comme le Rhin qui n'est plus qu'un ruisseau lorsqu'il se perd dans l'Océan. Les Constantinopolitains qui, en d'autres temps, avaient si vaillamment et si efficacement défendu leur ville contre les barbares, n'opposèrent aucune résistance aux Ottomans en 1453. Paléologue, ses soldats grecs et les troupes auxiliaires de Génois , montrèrent seuls du courage. La plupart des grands avaient fui lâchement la capitale avant le siège , emportant avec eux leurs richesses qu'ils auraient pu utilement employer à la défense de la ville , et le peuple recourut à des superstitions grossières pour erre sauvé quand il aurait dû s'armer pour combattre les infidèles. Lorsque Mahomet II se' préparait à attaquer Constantinople, Paléologue avait chargé deux moines, versés dans l'art des constructions , de réparer les remparts de la cité menacée; les travaux ne s'accomplirent pas, et les sommes qui leur avaient été consacrées furent enfouies dans la terre par ceux-là mêmes qui les

avaient reçues. Le grand- duc Notaras, qui aimait mieux y ayait-41 dit , voir le turban de Mahomet à Constantinople que la tiare du pape, vint, après la chute de la cité, déposer, en tremblant, ses trésors aux pieds du vainqueur : c< Pourquoi, lui dit le sulr tan indigné , n'as-tu pas employé cet or à la défense de ton prince et de ton pays ? — La volonté de Dieu était, répondit Notaras, que ces trésors t'appartinssent. — Eh bien! répliqua Mahomet II, c'est à Dieu que j'en suis redevable , non à toi. » Toutes ces lâchetés et toutes ces infamies ne se produisent que chez les peuples corrompus , décrépits et qui ont perdu le sens moral; elles se montrèrent à Rome, sous le règne d'Honorius , en 41 0 , lorsque Alaric P*^ saccagea cette ville ; ses habitants , au nombre de douze cent mille, à cette époque, n'opposèrent au roi des Goths d'autres armes que leurs richesses pour fléchir sa colère ; il railla les descendants des conquérants du monde et prit leur ville et leurs trésors. Ni les Romains, ni les Constantinopolitains n'étaient plus dignes de posséder leur noble pays, u Un royaume, a dit l'éternelle Sagesse, est transféré d'un peuple à un autre à cause des iniquités , des violences et de la mauvaise foi qui y régnent. » Dieu , qui fixe le terme des empires comme celui des hommes, permet donc qu'une nation succède à une autre, mais l'humanité dont il connaît seul la fin dernière , ne s^aflranchit jamais des douleurs dont le Sisyphe de la Fable est l'image.

Une ombre de tristesse passa sur le firont de Maho* met 11 quand il entra dans le palais désolé et solitaire

— Am —

bail par CoosUxitio le Grand, embelli ^t succewv^ ment habité par ceoJ; monarques; frappé du néaut ùi^ grandeurs humaiaeSy le sultan répéta .œ distique d'iiji poète persan : u L'araignée file sa toile dans la demeure des empereurs et la chouette fait retentir 1^ voûtes royales d'Ëfraisiab de son chant lugubre K p Mais les traAq>orts de la victoire remplacèrent bientôt cette poétique tristesse ; dans un splendide festîp donné par Mahomet II aux principaux chefs de $ofï armée, le sukan but du vin en dépit du Korao ; à moitié ivre, il ordonna à un de ses eunuques de lui amener le plus jeune fils du grand-duc Notaras, âgé dé quatorze ans, et dont on lui avait vanté h beauté. Dans ceitte occasion Notaras se releva daQ3 sa dignité en expiant ses fautes par le martyre : « Jamais, dit-il à Teunuque, mon enfant ne servira aiu plaisirs infâmes de ton maître I Plutôt ma mort «t oelle de tous les miens qu'une telle souillure dans m famille ! » Mahomet II arracha cet enfant des bras de son père^ Tenferma dans son palais et fit décapitar Motai*as et se^ deux autres fils. N'ayant pu se saisir de l'historien Pfaranza, l'ami, le ministre de Constantin Paléalogue, Mahomet II fit étrangler son fils^ âgé jd^ quatorze ans^ après l'avoir outragé. Quand il eut détrôné la nombreuse famille de Comnène qui réégnait à Trébizonde, il lui donna le choix entre le Kolan et la mort qu'elle préféra à l'apostasie. Le sultap condamna Paul d'Ërizzo^ gouverneur de JXégrepojdt,, à être scié en deux ; Anne d'ErL^o^ fille de cet jihsr

tre Yémâimi,, jemasjhéie^ et fiancée à un prince ita- U«tXy fut b^ainée dans la tente de Mahomet II : ce Bonrjreau ^e mon fève , lui dit l'hàx>ï(|ue jeune fille en résistant à ses violeocesy ne vois-tu donc pas que tu me fais iborneur 1 » Changeant son amour en fufeur, le sultaa lui fit eouper -la tête en sa présence. Le roi die Boânie^et trois princes bosniaques qui s'é- Paient soumis aux armes du conquérant de JByzance, eurent le même sort II fit scier en deux trois caits insulaires deLesbos et cinq cents Grecs qui formaient la garnison de Alodon. Le 4xmsul de Venise , celui d'Espagne et leur famille furent égorgés par ses ordres k Gonstantinople. Redoutant Tiiafluence d'une fibule de seigncuâ's byzantins qui s'étaient cadiiés après le sac de Constantkiople, Mahomet U publia une loi par laquelle il les invitait à se rendre auprès de lui muais de leurs titres de noblesse ; il leur promettait de leuraocorder le rang dont ils jouissaient avant la conquête. Plu^eurs d'entre eux se présentèrent au sultan qui les fit décapiter sur les marches de la cour de fioa palais. Pour s'assurer la tranquille possession du itrène^ Mahomet II assassina son frère encore à la AameUe ; ipuis, dans son Kunounaméj sojnte de code qii'il rédigea à la suite de la prise de Gonstantinople, fl décréta Je ifratricide, érigea le meurtre en principe et^en fit une loi d'État. Se fondant sur ce précepte 'du CiOran que le désordre est plus peruicieu^ tque le meurtre f Mahomet II dit ; «r La plupart des légistes ont làéx&aûré que ceux de nesiUi^res fils ou petit*fîls qui monteront au trône pourront faire exécuter leurs frères afin d'assurer le r^pcfes du monde. » "Et cette

horrible jurisprudence, écrite en traits de sang dans les fastes de Tempire ottoman , est restée en vigueur jusqu'à nos jours parmi les successeurs du vainqueur de Byzance. « Mahomet II , a dit Voltaire , était le prince le mieux élex^é, le plus poli de sou temps * ; il appelle archiifes de mensonges les livres des auteurs chrétiens qui ont fait connaître les atrocités dont ce sultan s'est souillé^ et ne veut ajouter foi qu'aux historiens musulmans, lesquels ne font jamais mention des supplices infligés par les empereurs turcs, sent à des criminels, soit à des innocents. Voltaire s est fait l'apologiste de Mahomet II, couvert de crimes de tous genres, et n'a pas trouvé une bonne parole pour Constantin Paléologue , tombant en héros avec son empire ; mais l'empereur chrétien s'était confessé et avait communié la veille de sa mort sublime, et cet acte de dévotion à cette heure suprême n'excita probablement que le mépris ou le dédain dans l'âme de l'ennemi du christianisme. Voltaire s'est étudié à falsifier l'histoire, à mentir toutes les fois que la religion de Jésus-Christ s'est trouvée sous sa plume; il est odieusement ridicule dans presque tout ce qu'il dit et dans ce qu'il ne veut pas dire de la conquête de Constantinople par les musulmans.

Mahomet toléra le christianisme dans cette viUe; mais cette tolérance, inspirée par la politique, et non par une pensée de liberté religieuse, comme Voltaire a voulu le faire accroire, devint un instrument de servitude entre les mains du sultan victorieux;. il