I. POUJOULAT

oentaines de morts et de blessés dans les fossés. Les Grecs avaient de Tartillerie ; mais ils s en servirent avec moins de succès que les musulmans. L'intrépide et vigilant Paléologue encourageait ses soldats par sa, parole et soo exemple ; il était partout où se montrait le danger j len^pereur ne^ùtatt plus de repos ; il passait ses jours à combattre et jses nuits à ordonner, à surveiller les réparations des murailles ébranlées ou détruites par les assiégeants ; il feisait déblayer les fossés dans lesquels les Turcs avaient jeté , pour les combler^ des troncs d'arbres^ des pierres, des tonneaux remplis de terre et même leurs chariots. Chaque matin le sukan revoyait avec une sorte de désespoir les remparts réparés et les travaux du siège rendus inutiles par le courage et rintelligence des chrétiens. x( Je jure par tous les prophètes, s'écria-t-il un jour, que je n'aurais jamais ^11 les Grecs capables de faire de si grandes choses en nne seule nuit ^ » Cependant le petit nombre de Grecs et de Génois (80Q0) défenseurs delà ville, dinû- D«ait chaque jour à la suite de tant de combats ; mais ceux qui restaient conservaient toute leur énerve , et juraient de verser jusqu'à la dernière goutte de leur sang pour la sainte x:ause qui avait armé leurs bras.

Le siège durait depuis nn .meus et les Tunes n'a^ient pas gagné un pouce xle terrain^ lorsqu'on vit s'avancer du foBd de la /Rrapontide cinq vaisseaux armés en guerre,, dont l'un sy:^rtenait à

I, Phmnza.

CoostanUn Palëologue et les antres aux Génois. C'étaient des libérateurs , et les GoostantinopoUtaias les saluèrent de leurs acclamations. Par une manœuvre habile et des prodiges de valeur , les dnq vaisseaux firent simultanéiuent une décharge d'artillerie sur trois cents navires turcs rangés en forme de croissant en face du port de Byzance , dont deux chaînes de fer leur fermaient Tentrée. Etouze mille Ottomans périrent dans ce combat , et ceux de leurs navires qui échappèrent aux boulets des Francs , gagnèrent les hauteurs du Bosphore. La flotte amie entra triomphalement dans la Corne d'or aux applaudissements des assiégés, a Les chrétiens , dit Coggi^fi-efTendi , en parlant de cette victoire des Fratius, les chrétiens , semblables à des tortues qui sortent de leurs écailles , montrèrent leurs têtes au-dessus des murailles et vomirent des menaces contre les fidèles; ceux-ci furent tellement découragés qu'on parla de paix ; mais les scheiks et les ulémas déterminèrent le sultan à poursuivre la guerre. » Écumant de rage après cet échec des musulmaiiis , Mahomet II ordonna qu'on mit à mort le capitan pacha (amiral), qiû s'appelait Baltaogli , cotons convaincu de lâcheté. 11 lui fk grâce à la prière des janissaires; mais il voulut que l'amii^ lui fût amené chargé de chaînes. L'ayant fait cou* cher à ses pieds, le sultan lui marcha sur le corps, lui appliqua de sa propre main cent coups de aa lourde ivassue , puis il confisqua ses biens et l'exila. La déroute de la flotte turque , à œtte époque, fit naître 4Mie ppwion qui existe encore parmi les Otto-

mans : c'est que Dieu leur avait destiné Tempire de la terre , et avait réservé la domination de la mer aux chrétiens.

Mahomet II désespérait de s'emparer de Gonstantinople s'il ne l'attaquait pas du côté du port j où les remparts, comme nous l'avons remarqué dans le siège de cette ville par les croisés, étaient plus accessibles que partout ailleurs. Mais les deux chaînes de fer fermaient toujours l'entrée de la Corne d'or et les cinq vaisseaux venus au secours de Byzance avaient pointé leurs canons en face de Kadi-Keui. La partie septentrionale du port n'oflrait pas assez d'eau pour les gros vaisseaux des Grecs et des Génois ; les navires plus légers des Ottomans pouvaient y mouiller. Le sultan conçut l'idée de leis transporter par terre sur ce point. Cette audacieuse entreprise, qui s'accomplit dans une seule nuit, n'était pas nouvelle ; sans parler d'Ânnibal qui introduisit de cette manière de nombreux vaisseaux dans le golfe de Tarente, et d'Octave Auguste qui employa le même moyen pour transporter ses vaisseaux à travers l'isthme de Nicopolis dans le golfe d'Âmbracie, le patricien Nicétas, au x* siècle, fit passer ainsi ses galères dans le port de Corinthe , et les Vénitiens , en 1 435 , transportèrent leur flotte de l'Adige au lac* de Garda. Les navires de Mahomet II , au nombre de quatre-vingts , partirent du point du Bosphore où s'élève aujourd'hui le palais de Bekschistache , glissèrent , à force de bras et de poulies f sur de fortes planches enduites de suif et de graisse, s'avancèrent derrière le Grand Champ des

Morts , gravirent la colline de Përa et furent lances dans le port par le vallon encaisse de Saint-Dimitri , à Touest de Galata. Après cette opération, le sultan fit construire en peu de temps un bateau sur lequel Q plaça des batteries destinées à répondre aux vaisseaux génois et à foudroyer la ville. « Lorsque les Grecs eurent vu cette merveille, dit un historien turc% ils comprirent que leur ruine allait s'accomplir ; aussi la parole s'éteignit dans leur bouche et le feu du désespoir s'alluma dans leur cœur. » Une prédiction répandue parmi les Constantinopolitains annonçait que leur ville tomberait quand on verrait des flottes i^oguer sur la terre. La fatale prophétie s'accomplissait à leurs yeux. Cependant trois barques légères, montées, chacune par dix jeunes Grecs, glissèrent, pendant une nuit obscure, à travers les vaisseaux ottomans et tentèrent de les incendier ; mais les Turcs , avertis par les Génois de Galata qui , durant le siège, trahirent à la fois et les Ottomans et les Constantinopolitains, dans la pensée de se ménager l'appui des vainqueurs quels qu'ils fussent, ]es Turcs, disons-nous, veillaient; les jeunes Grecs furent aperçus, faits prisonniers, égorgés, et le lendemain, au lever du jour , les Ottomans montrèrent aux assiégés les tètes ensanglantées de leurs compatriotes ; la représaille fut prompte : Paléologue avait des captifs musulmans , il les fit décapiter ; leurs tètes furent placées sur les remparts de manière à être vues des assiégeants.

4 Solak-Zadeh.

LâT IvHè dév^ftffif dhakfd^ jour plt8 âdiai^âëé. CépeDdant Mahomet II , guidé pai^ on ne sait quel sentiment ^ fit des propositions de paix à Constantin ; il Im offrit , à condition de lai liTrer Constdn* tmople , une principauté dans la Morée. L'em^ pereur répondit que la Morée lui appartenait , qu'il la donnerait au sultan s'il désirait la paix, mais qu'il n'abandonnerait jamais Constantinople et son peuple. « Constantinople! s'écria le sultan irrité du refus de Paléologue , sera , dans peu de jours , fDon trône ou mon tombeau ! » Il annonça à son armée un assaut général pour le 29 mai et enflamma f ardeur de ses soldats en leur promettant , comme récompense de leur courage, les belles femmes grecques , les captifs ^ le pillage de Constantinople , ne se réservant pour lui que la ville et ses édifices, n promit même le gouvernement de la plus opulente province de son empire à celui de ses soldats qui y le premier , monterait sur le^ miirs de l'empire grec \ Mahomet II , à cheval , tenant dans sa main une massue d'or, jura par le prophète de la Mecque^ par l'âme de son père, par ses enfants et par son cimeterre , que le Coran triompherait dans Constantinople. lyimmenses acclamations répondirent à son

i . Les conquérants de tous les âges ont excité le courage de leurs soldats p»r dès promesses pibs otr moin^ sincères de gagner des ridiesfes toal en gagnant delà gloire^ âvfluotsdeRiaiiTft^ le général Bonaparte disait, à Toulon, en parlant pour TÉgjpl»: « Je promets à chaque soldat qu'au retour de l'expédition fl aura à sa disposition de quoi acheter six arpents de terre. » (Histoire de Napoléon, par M. de Norvins, t. I, p. ^14.)

discours. Et les derykijAs , parcourant les rangs de Famiée , disaient : « Heureux ceux qui vont cueillir b palme du martyre ! malheur aux lâches qui songe* raient à la fuite ! » Le camp des Turcs fut tout à coup iHuminé le 28 mai au soîr. Les soMats se livraient à des danses et faisaient retentir Tair de chants d'al* légresse. Les musulmans célébraient d^avance leur victoire! Bien diflTérent était le spectacle qu'offrait en ce moment Tintérieur de Constantinople ! Les habitants de tout âge , de tout sexe , de toute condition, couraient dans les rues, entraient dans les églises en poussant des cris de désespoir : Kjrie eleison ! Kjrie eleison ! disaient-ils , en tombant à genoux au pied des saints autds; Seigneur j iletour^ nez de nous votre juste colère et déli\Tezrnous de nag ennemis !

Cependant Constantin Paléologue conservait son magnifique caractère. DanS' cette nuit funéraire du 28^ au 29 mai^ Thépoîque empereur se rendit à Sainte-Sophie, se confessa, communia, demanda pardon à ceux qu'il aurait pu ofB^nser durant sa vk f puis il rentra dans son ps^s qu'il ne devait plus revoir , prit ses armes, monta à cheval, rassembla sa poignée de braves soldats dans Thippodrome : « Codé^ pagnons! lemr dit-il d'une yw\ ferme, voilà notre dernier triomphe on notre dernière heure ! que notra coarage surmonte tons ks périls ] Vos ancêtres ont dompteé le monde amie contm emx ! Depuis des Mcles Ciniatantino|de a fésisté aua attaques des har» bar» ! Hécemnaent eneon, Mnurad' H s'est vu rfrpoussé loin de nos rsfiai tu ! ftyapeiids jonis\otie

vaillance a fait reculer les soldats de Mahomet ! Nos fossés, DOS champs, leurs retranchements même sont jonchés de leurs morts ! Encore un jour de courage, mes amis, et tout est sauvé! Nous défendons ce que les hommes ont de plus sacré : notre religion , notre patrie , notre liberté I La gloire nous attend ! la patrie nous appelle ! I^s ombres de nos héros nous contemplent I marchons ! je partagerai avec vous tous les périls du combat , comme tous les fruits de la victoire ; mais si Constantinople tombe , si mes compagnons périssent , je ne leur survivrai pas ! — Oui ! nous mourrons tous ou nous vaincrons avec vous ! victoire et longue vie à Constantin Auguste ! » s'écrièrent les guerriers. Ils s'embrassèrent en versant des larmes et , se dévouant à la mort, allèrent occuper les postes qui leur étaient assignés. L'empereur se plaça à la porte Saint-Romain avec trois cents hommes d'élite.

L'assaut général, annoncé par le sultan, commença le 29 mai aux premières lueurs du jour. Toute Tartillerie ottomane foudroya en même temps la ville du côté du port et du côté de la terre. Bientôt les échelles des assiégeants sont dressées au pied des remparts et les musulmans montent à la brèche. L'empereur debout, sur la porte Saint-Romain, se bat comme un lion à côté de son cousin Théodore Paléologue , Démétrius Cantacuzène et Justiuiani , noble génois renommé pour sa bravoure et ses talents militaires. Il est huit heures du matin et les Turcs sont toujours repoussés. Mais Justiniani reçoit une balle dans la main et demande à /empereur la

permission de se retirer : ce Votre blessure n^est pas grave , lui dît Faléologue.; restez ici ! ne nous abandonnez-pas ! Et par quelle voie sortirez-vous de la ville ? nous sommes cernés de toutes parts !» — Je suivrai la voie^ répond Justiniani, que Dieu a our \ferie aux musulmans; il abandonna le poste de Thonoeur, et cet acte de lâcheté ternit toute une vie de gloire. La retraite du général génois jette la consternation parmi les assiégés. A dix heures du matin les Turcs sont maîtres de la ville, pénètrent dans son enceinte et massacrent tout ce qui s'offre à leurs coups. La noire fumée du canon enveloppe la cité et se mêle à la poussière des remparts qui s'écroulent. Les blessés et les mourants remplissent l'air de leurs cris. Le peuple épouvanté court en foule dans Sainte-Sophie et demande à Dieu de lui envoyer Tange exterminateur qui j selon la prophétie , devait sauver Constantinople à la dernière heure du péril. ... a Misérables Grecs ! s'écrie l'historien Ducas , * vous recourez maintenant à des prophéties! vous attendez un ange pour vous sauver ! Ah ! si au milieu des malheurs qui vous environnent un ange descendait du ciel et qu'il vous promit d'exterminer vos ennemis à la condition de souscrire à la réunion des deux Églises , vous repousseriez ce moyen de salut , ou vous ne l'accepteriez que pour vous parjurer encore! Ceux qui déclaraient il y a peu de jours qu'ils aimeraient mieux tomber au pouvoir des Turcs que d'être secourus et sauvés par les Latins , savent û je dis la vérité! » Mais les Ottomans envahissent Sainte-Sophie après en avoir brisé les portes à coups de hache ; ils ou-

ttagent les fenmies, les relîgieiises au pied des au-* uàsj égoi^cnt les hommes , les enfaols et pillent les trésors du sanctuaire. En moins de deux heures cinquante mille Conslantinopolitanus sont réduits en esclavage pour être dispersés sur la surface de Fenipire asiatique de Mahomet II ; d'autres Grecs , plus heureux , se précipitent dans des galères chrétiennes mouillées dans la Corne d'or et dans le Bosphore^ et font Toile vers Fltalie emportant, avec les douleurs de la patrie perdue, de précieux manuscrits des auteurs de la Grèce antique et des Pères de l'Eglise y nobles monuments de l'esprit humain dérobés aux flammes , et destinés à embellir les bibliothèques de Florence où ils sont encore. Par une coïncidence remarquable , le naufrage des letu^s à Constantinople , devenue la proie des barbares de l'islamisme , arrivait au moment même où lart de Gutenberg, qui devait perpétuer la pensée as l'homme, venait d'être découvert dans une viHe de la Germanie ; et les Médicis , ces amîs passionnés des IHToductions de Fintelligence , recevsûent les trésors de la littérature grecque , les livraient à l'imprimerie et la renaissance des lettres et des arts s'accompMB^ sait en Occident.

Cependant Paléologue et quelqnes-mis de sai in^ trépides compagnons quittent k porte Saint-Romab el volent à la porte Caligaria par laquelle des flots de Turcs entrent dans la ville. Le carnage est bof** rible devant cette porte. Les chrétiena et ks atusid^ ttians se prennent à bras le corps ^ a'égorgent U l^ive de Tempereor abat pli» d'un mfidàie* Mrâ

Mft gùèrtiers succombent sous le nombre. En les TOyant morts autour de lui et n'espérant plus sauver la ^lle, Paléologue dît en sanglotant : « Quoi! mes fidèles compagnons ont cesse de vivre , mon empire est perdu et moi j'existe encore ! me faudra-t-il tomber vivant entre les mains des Turcs! ne se trouvera-t-il pas encore un chrétien pour me tuer ! » Au même instant deux janissaires le percent de part en part avec leurs cimeterres, et le corps de l'empereur reste confondu parmi les victimes. Il avait quarante*» neuf ans, était veuf et ne laissait aucune postérité. Avec quel religieux respect n'avons«-nous pas contemplé celte porte d'Egri-capoussi où Paléologue tomba avec tant de gloire 1 car nous ne connaissons pas dans l'histoire un plus solennel et plus drama* tique spectacle que celui du dernier des Constantins convaincu de la perte de son empire et voulant mourir avec lui. Ce martyr du patriotisme semblait H*ètre monté sur le trône que pour s'offrir en holocauste comme une victime expiatoire des crimes commis par un si grand nombre de ses prédéces^ iéurs ; mais sa belle mort est plus glorieuse , a dit Cibbon, que la longue prospérité des Césars de Byzance.

Après son entrée à Constantinople Mahomet II fit rechercher le cadavre de l'empereur chrétien, qu'on trouva sous un monceau de morts ; sa chaus^ sure de pourpre parsemée d'aigles d'or le fit re* ccmnâllre; un Turc coupa la tête à ce corps dé* iMté par cent blessures et Ift porta au sultan qui, i^rèi» l'avoir conndérée atéc nnêltAetéfùce , oràcamt