Livre VI, Divin, instit., chap

Lactance était précepteur du jeune Crispus^ fils de Constantin , lorsqu'il écrivit ces paroles d'une vérité si nouvelle; elles amenèrent Védit impérial de 3<5. Constantin ordonnait aux gouverneurs des provinces de puiser dans les greniers et le trésor publics pour secourir les parents qui se trouveraient dans la cruelle nécessité d'offrir leurs enfants en échange de quelques deniers, ou de les exposer sur les chemins, ne pouvant pas les nourrir. Il voulait qu'on s'occupât des enfants nouveau -nés, qu'on leur donnât une assistance prompte parce que les secours destinés aux enfants qui tiennent de naître y ne souffrent aucun retard. « Il serait indigne de nous , disait l'empereur, en publiant, en 322, une ordonnance analogue, il serait indigne de nous de laisser quelqu'un périr par la faim ou se porter à des extrémités funestes et inhumaines ^ »

Cet édit n'infligeait aucune peine aux pères qui auraient trafiqué de l'honneur et de la vie de leurs enfants ; l'empereur espérait arrêter le mal en répandant ses bienfaits au sein des familles pauvres ; il s armait de la charité pour combattre les sinistres inspirations de la misère. Il n'eut pas le bonheur de mettre un terme à ces abominables trafics ; mais sur sur ce point, qui importait tant à la dignité humaine, ses successeurs achevèrent son œuvre.

Dans les pénalités romaines, les condamnés étaient marqués au front avec un fer rouge. Constantin défendit cet horrible châtiment. « Le visage de l'homme,

1 , Code Théodosien, livre II.

disait-il , ne doit pas être déshonoré , car il porte en lui quelque vestige de la beauté et de Ja majesté célestes. » Il abolit les jeux sanglants des gladiateurs et le supplice de la croix, réservé aux esclaves. La croix , en effet, ne pouvait plus êlre regardée comme un objet d'opprobre par Constantin qui Tavait vue triomphante dans les cieux , et qui décorait dans tout Tempire les asiles de la prière ; la croix était gravée sur les armes de ses soldats , à la place des images des idoles ; la statue colossale qui fut élevée à Constantin , à Rome , après avoir vaincu Maxence, tenait , dans sa main droite , une lance sur laquelle étaient écrits ces mots : Par ce signe saluUdre , foi déliifré la saille du joug de la tyrannie.

Jusqu'à la venue du Messie , les sages de la terre voulaient que l'homme fut l'esclave de l'homme, son bien , sa chose. « Si un citoyen tue un esclave , disait Platon , la loi déclare le meurtrier exempt de peine^ . » Âristote prétendait qu'il y avait des hommes naturellement libres et des hommes naturellement esclaves , et que pour ceux-ci l'esclavage était aussi utile que juste*. Nos esclai^es sont nos plus grands ennemis j disait Caton. Lucius Flamininus, frère du célèbre consul de ce nom , fit un jour trancher la tète à un esclave au milieu d'un festin , pour faire plaisir à un ami , lequel regrettait de n'avoir jamais vu tuer un homme'. Pollion, ami d'Auguste, eûtre-