CHAPITRE IIL

Réformes et lois de C<Mi9taiitiii.— Leurs caraetèMS. «—Écoles. -*— Organisation ciyile et militaire de Pempire. — Réflexions.

Ce que i^ous aurez fait au plus petit des miens , cous me V aurez fait à moi-m^me ^ avait dit le divin Maitre. Jam^ rantiquitë païenne n'avait rien entendu de pareil; jamais aussi elle n'eut des entrailles poar ceux qui pleurent et qui souffrent. L'Évangile avait mis au cœur de G>Dstantin la passion de Tamour du bien , le sentiment de la dignité de Tbomme et du respect qu'on lui doit. Il s'occupa avec une paternelle sollicitude des humbles et des petits. Arrétons^ious un moment devant les réformes , les lois politiques et sociales introduites par Constantin dans l'empire romain. L'esprit chrétien le guida dans les améliora* tiens qu'il apporta dans l'ancienne jurisprudence \ et c'est à partir de ce prince qu'on voit s'écrouler peu à peu la vieille législation romaine sous le souffle d'une législation descendue du ciel.

Les enfants , d'après la loi romaine , étaient la propriété de leurs pères ; ils avaient sur eux, comme sur leurs esclaves y droit de vie et de mort. Les pères que la misère avaient frappés , vendaient leurs enfants nouveau-nés pour avoir du pain ; mais souvent il les vendaient dans l'unique pensée d'en retirer un

bénéfice. Quand ils ne trouvaient pas d'acheteurs, ils exposai^at leurs enfants dans des lieux solitaires où les bétes venaient les dévorer ; ils les déposaient quelquefois dans des lieux publics a6n que quelqu'un pût les recueillir. La vente et Texposition des enfimts avaient considérablement augmenté le nombre des esclaves. Les dnrétiais seuls osèrent s'élever contre ces coutumes barbares. Ckigène les flétrissait alors que le glaive de la persécution menaçait sa téte\ Mais la philosophie païenne ne protestait pas. Chacun sait que Platon lui-même permettait la vente et Texpositioa des as&nts. Les poly tliéistes soutenaient que les pères avaient tout pouvoir sur leurs enËuits. (c Non, s'écriait Lactance, non, les pères n'ont pas le droit de faire mourir leurs enfants nouveau-nés , ni de les exposer, ce qui est la même chose ! Dieu fait naître les âmes pour la vie et non pour la mort. Quand même il arriverait que l'enfant exposé trouverait <|uek}u'nn qui se chargerait de le nourrir, le père serait-il mcMiis coupable pour avoir livré son propre ssuig à la servitude ou à la prostitution? Il est vrai que ces pères homicides se plaignent de leur pauvreté et prétendent qu'ils ne peuvent pas suffire à élever leurs enfants, comme si les biens du monde appartenaient à ceux qui lés possèdent! Comme si Dieu n'élevait pas tous les jours le pauvre à la richesse , et ne faisait pas tomber le riche dans la pou- \relé*! »

i. Apologét,