livre contre Gelâe

sée. Il prit en main la cause des opprima contre les oppresseurs, et donna une grande impulsion k Taffmnchissement des esclaves. Dans le droit romain primitif, la manumission conférant aux esclaves les droits de cité , c'est-à-dire la qualité de citoyen romain , n'était pas un acte de pur droit privé ; la puissance puWUqae devait y intervenir. Plus tard , l'affraochissement étant devenu plus facile et partant plus fréquent , le nombre croissant des affranchis fit déchoir le titre de citoyen. Des lois restrictives furent alors portées , et sous Auguste et Tibère , certaines classes d'affranchis se virent exclues du droit de cité : la législation limita aussi le nombre des affrsmchissements qu'un même maître pouvait faire. Constantin leva toutes les difficultés ; il permit à tout le monde d'îrfTranchîr les esclaves , d'abord sur l'attestation d'un évêque, d'un single prêtre, d'un clerc; ensuite , par une simple parole prononcée devant les dirétiens assemblés dans les églisés\ En 31 5, des troubles éclatèrent en Palestine; les juifs, irrités contre les dirétîens , exercèrent sur eux des violences. Constantin réprima cet excès , déclara libre tout esclave chrétien appartenant à un juif, défendit aux israélttes d'en acheter , et les menaça de la confiscation de leurs biens et de la perte de la vie, s'ils forçaient un chrétien à se faire circoncire.

Le droit sacré des Romains proclamait k liberté individuelle ; cette parole n'avait toujours été qu'un mensonge chez les anciens maîtres du monde, non-

l. Code ThéodosieD*

seulement à légard des esclaves , mais à Fégard des hommes libres. Dans ses lois Julia et Pappia Poppea^ Auguste accordait de grandes récompenses aux pères qui avaient des enfants, et privait de leurs droits les plus légitimes les célibataires et les époux qui ne connaissaient pas les joies de la paternité ; les plus effroyables désordres s'introduisirent, par l'applicatioD de ces lois, dans la société romaine. Constantin abolit cette législation , rendit le mariage libre , et la femme qui , chez les Romains comme dans les pays où rÉvangile n'a pas pénétré , était condamnée à la servitude, conquit sa liberté et fut mise en possession des mêmes droits que l'homme ^

C'est ainsi que Constantin voulant réaliser une des plus hautes vérités de la religion chrétienne, travaillait à l'abolition de la servitude ; ses lois por« tèrent leurs fruits, et depuis cette époque jusqu'au moyen âge, la législation chrétienne, agissant prudemment et sans commotion soudaine, ne cessa de poursuivre cette tâche libératrice.

Constantin aimait, protégeait les lettres et les arts. Il fonda à Constantinople un grand nombre d'écoles civiles et militaires et appela , pour les diriger , les plus habiles professeurs de Tempire. 11 les entoura de considération et leur accorda de grands privilèges. 11 n'oublia pas les études sacrées. Plusieurs exemplaires de livres saints furent copiés et distribués par ses ordres aux églises.

i. M. Troplong, De V influence du christianisme sur le droit civil des RomaihS

L'empereur divisa les habitants de Constantinople comme Roœulus avait divisé ceux de sa ville naissante : en tribus et en curies. Il établit un sénat. Mais cette assemblée, toute-puissante dans les beaux jours de Rome, n'eut, à Constantinople, ni impor* tance , ni grandeur. Elle n'eut aucune part dans le gouvernement. Les sénateurs, parés de vains titres, et portant encore le laticlave et le cothurne noir, occupaient, dans les cérémonies publiques, au cirque, des places réservées. Là se bornait leur rôle. Les soui^nirs ne surmontent pas les mœurs]. Le sénat romain était tombé avec les dieux qui avaient présidé à son origine, au temps de Romulus. Il ne pouvait pas tenir au sein d'une société transformée par les croyances chrétiennes. Il fallait à cette société nouvelle un esprit nouveau pour la guider. Les évéques exercèrent sur elle un empire bien autrement profond et salutaire que toutes les institutions de vieille date qu'on essayait en vain de rajeunir.

Avant Constantin, les deux préfets du prétoire avaient le commandement des armées et remplissaient en même temps les fonctions civiles. Leur pouvoir était immense. Ils faisaient quelquefois massacrer les empereurs pour se mettre à leur place. Le fils de Constance Chlore leur enleva le commandement militaire et ne leur laissa que les fonctions civiles. Au lieu de deux préfets du prétoire il en fit quatre. Mais leur domination était encore considérable. Ils dirigeaient l'administration d'un empire qui embrassait

\ . Chateaubriand. Discours historiques,