I. POUJOULAT
presque le monde entier. Il s'étendait depuis l'océan Atlantique jusqu'à la mer Hyrcanienne (mer Cas* pienne), et depuis la mer des Suèves (mer Baltique) jusqu'à l'Atlas. Cet empire, le plus grand qui ait jamais existé, comptait plus de cent vingt millions d'habitants. Le gouvernement fut, en outre, subdivisé en treize provinces qui contenaient chacune, a dit Gibbon, l'étendue d'un grand royaume. Pour diminuer la puissance et la fierté des préfets du prétoire, Constantin institua les patrices, qu'il plaça au-dessus d'eux dans la hiérarchie. Ces personnages,, cependant, ne remplissaient aucune fonction : ils formaient le conseil privé de l'empereur.
La justice n'était pas toujours rendue avec équité. L'empereur s'en plaignait amèrement. Les magistrats vendaient leurs sentences. L'empereur leur ordonnait d'ouvrir leurs oreilles aux pauvres comme aux riches, et menaçait du glaive les prévaricateurs. C'est alors qu'il autorisa, par un édit, les justiciables à en appeler aux évêques des jugements des magistrats laïques. Les prélats étaient les hommes les plus vertueux et les plus éclairés de ce temps. Leurs décisions étaient sans appel , et leur arbitrage souverain. Cujas, un des pères de la jurisprudence, a hautement approuvé cette sage mesure de Constantin: Elle mit un frein aux iniquités de certains juges, et les populations païennes aussi bien que les chrétiennes respirèrent sous une législation qui avait détruit l'arbitraire et fondé le respect du droit. « Cette intervention , a dit un jurisconsulte, se développa plus tard sur une grande échelle ; eUe de-
vint le principe de la juridiction ecclésiastique qui a joué un si grand rôle dans les ténèbres du moyen àge^ et sans laquelle la justice se fut infailliblement éclipsée^ comme Ta reconnu la baute impartialité deRobertsonM »
L'empereur sépara entièrement l'organisation judiciaire et administrative de l'organisation militaire. Il était expressément défendu aux che& des troupes de se mêler des affaires d'administration et de justice : mais leur autorité sur les soldats élait distincte de celle des magistrats. C'était un système politique nouveau, car avant Constantin, on le sait, le pouvoir militaire touchait à tout et dominait tout. Gibbon a dit que ces mesures nouvelles avaient r^lâche le nerf de VEtat, Nous ne saurions partager une telle opinion. L'indépendance de la magistrature^ glorifiée par le chancelier d'Âguesseau dans des pages immortelles, a toujours été une belle et noble pensée I En temps cnrdinaire, la justice du sabre serait plutôt une cause de décadence pour un empire qu'un élément de conservation et de grandeur. Con* stantin fondait un ordre de choses qui devait avoir de la durée: il n'avait pas à mettre en quelque sorte l'empire en état de siège perpétuel. Il substituait l'équité à la loi du glawe. Le régime de l'épée n'est praticable et utile que dans les cas extrêmes : le premier empereur chrétien n'en était pas là. Malheur aux nations qui ne peuvent plus être gouvernées que par la force brutale ! C'est un signe d'affaissé» ment et de mort.
