Bossuet. Discours sur r Histoire universelle

menace contre leur vie ou leur repos. Oli ! ils couraient au martyre, comme on court à des fêtes, quand les Césars ou les proconsuls les plaçaient entre l'apostasie et la mort; ils ne pâlissaient pas en présence des bétes de Tamphithéàtre; ils criaient Ao^ann^A sous la dent des lions. Mais voyez quel changement dans cette cité où les Mégariens avaient jadis abordé avec les aruspices de Delphes et tout le bagage mythologique de Tancienne Grèce ! les pythies ne rendent plus d'oracles, l'imposture est démasquée, les tem* pies sont déserts ou renversés et les idoles gisent dans la poussière. Mais que les païens se rassurent! on ne leur rendra pas le mal pour le mal. Les chrétiens ne se vengent pas; ils pardonnent. Constantin l'a juré; pas une goutte de sang ne sera versée; ce n'est point une offrande digne de son Dieu dont la dernière parole sur la croix a été une parole de miséricorde pour ses bourreaux! C'est l'heure de l'allégresse ! Le peuple accourt et se prosterne dans la basilique des apôtres ; les chants du Seigneur retentissent enfin dans leur pieuse liberté , et la prière enflamme les âmes chrétiennes ! Quelle victoire ! 11 nous semble entendre les lyres immortelles unissant leurs célestes harmonies au ravissement de la terre , les voix des anges et des martyrs louant le Très- Haut et lui rendant grâce avec les enfants des hommes !

Constantin avait cependant affligé les cœurs des catholiques de ces vieux temps. A sa voix les évêques du monde chrétien s'étaient réunis à Nicée, en 325; il assista à ce concile qui foudroya l'arianisme

donl les ravages pénétraient partout ; la sagesse de Tempereur excita l'admiration et le respect au milieu de cette assemblée auguste ; eh bien ! trois ans après, Constantin persécutait les catholiques! Le concile avait prononcé ranathèmeetTexil contre Âriiis, Eusèbe, évêque deNicomédie, etThéognis, évêque de Nicée ; ils niaient la divinité de Jésus-Christ. Un faux prêtre catholique, ami secret de Fhérésiarque d'Alexandrie , un homme d'une habileté et d'une dissimulation profonde , et dont l'histoire n'a pas daigné dire le nom, s'était emparé de l'esprit de Constancia, veuve de Licinius et sœur de l'empereur; Constantin avait fait massacrer son époux et son fils , et les malheurs de cette princesse avaient touché ce frère coupable ; il la visita à son lit de mort; elle lui demanda comme une dernière grâce le rappel des ariens proscrits, et plaça sous sa protection le prêtre hypocrite dont nous venons de parler; il était là, debout, dans l'attitude du respect pendant l'entrevue du frère et de la sœur : Constantin promit tout, exécuta tout! Ârius fut glorifié, Eusèbe et Théognis, replacés sur leurs sièges épiscopaux! L'arianisme n'entacha jamais la foi de Constantin ; mais l'empereur, facile à tromper dans des questions qjLi'il n'avait pas mûries, crut, sur la parole de sa sœur mourante, que la doctrine d'Ârius et de ces deux évêques était celle du concile , et que ces personnages n'avaient été que les victimes de l'envie; il sanctionna la déposition prononcée par les hérétiques contre des prélats orthodoxes , tels que Eustatius , d'Ântioche , qui mourut dans l'exil , en

Tlirace, Marcel d'Àncyre et Paul de Constantiuople; il n'épargna pas le plus grand des chrétiens de cette mémorable époque, Àthanase, évéque d^Àlexandrie, qui, jeune encore, et n'étant que simple diacre, avait été Tâme du concile de Nicée. Athanase protesta avec une indomptable énergie contre tant d aveuglement, d'iniquité et de mensonge; il refusa intrépi* dément à l'empereur lui-même de recevoir dans son église l'impie Ârius dont la présence aurait, disait-il, souillé le sanctuaire. Constantin exila Athanase a Trêves! Telles furent les conséquences du serment fait à Constancia à son lit de mort. Il fit oublier à Constantin ces sages paroles qu'il prononça au concile de Nicéé : « Pour moi, qui ne suis qu'un homme, il ne m'appartient pas de prononcer dans des causes sacrées \ » De pareils revirements d'opinion prouvaient du moins une faiblesse de caractère et, comme nous l'avons dit, une insuffisance de lumières en matière de foi. Avant de mourir, l'empereur se ressouvint d'Âthanase; il ordonna de le rétablir sur son siège d'Alexandrie, et sa volonté fut accomplie.

Constantin avait soixante ans lorsque Sapor, roi de Perse, lui redemanda insolemment les cinq provinces situées au delà du Tigre , que Narsès , vaincu par Dioclétien, avait abandonnées à l'empire romain. Le vainqueur de Maxence conservait au déclin de la vie toute son ardeur guerrière , et le sang remonta au front de l'héroïque vieillard qui s'écria : « Il ne manquait à ma gloire que de triompher des

i. Sozomène.

Perses ! Vous direz à votre maître, ajouta-t-il en s'adressant aux envoyés de Sapor, que j'irai en personne lui porter ma réponse !» Il se met à la tête d'une armée et part pour châtier ses ennemis. Mais ]a mort , plus prompte que le javelot des combats , l'arrêta en chemin. Une maladie subite le saisit. Il ne lui fut point donné , comme il Tavait longtemps désiré , de recevoir le baptême dans les eaux du Jourdain. Sentant sa fin approcher, Tempereur demanda et reçut pieusement te sacrement régénéra^ teur dans le château d'Âquiron , non loin de Nicomédie, en présence des évêques et de ses généraux assemblés. Revêtu d'habits blancs et couché sur un lit préparé avec des étofTes blanches , Constantin dit qu'il ne voulait plus toucher la pourpre. Il confessa publiquement ses fautes , et implora la miséricorde de celui qui frappe et qui pardonne. Le calme et la sérénité du prince dans ce moment suprême annonçaient que Dieu seul occupait sa pensée : la ten*e y que le fondateur de Constantinople avait remplie de son nom, n'était plus rien à ses yeux. Les che& de son armée , ses serviteurs , les évêques fondaient en larmes : « Vous êtes notre père, lui disaientrils, vous nous laissez orphelins ! — Songez à notre Père à tous gui est dans le ciely » répondit le monarque mourant; puis il ajouta : a Mes amis , la vie où je vais entrer est la véritable vie ; je connais les biens que je viens d'acquérir et ceux (jui m'attendent encore. Je me hâte d'aller à Dieu. » 11 expira le 22 mai 337, après avoir régné trente ans. L'armée en deuil rapporta solennellement le corps de l'empereur à Constanti-

nople. Ce corps , couTert du manteau impérial , et portant le diadème, fut placé sur une estrade élevée, entourée de grands candâabres d'or, dans la salie du trône où le prince donnait autrefois ses audiences ; les grands de l'empire , les soldats , le peuple venaient , à des heures marquées , lui rendre hommage et respect comme auparavant dans son palais , au mil^u du redoutable appareil de sa puissance; ainsi «ivironné d'hommages , Constantin mort semblait régner encore du fond de son cercueil. 11 fut enterré dans le tombeau qu'il s'était préparé sous la basilique des Apôtres. La nouvelle de sa mort retentit dans l'empire comme un coup de tonnerre; les chrétiens et les païens proclamaient ses exploits et ses vertus ; les uns le regardaient comme un saint ; les autres , le mettai^it au nombre de leurs dieux qu'il avait détrônés. Les légions de l'Orient et de l'Occident déclarèrent qu'elles ne voulaient reconnaître pour chefs de l'empire que les fils du grand Constantin.

La nature lui avait prodigué tous ses dons. Sa tête était noble et belle ; la fierté guerrière empreinte sur son visage n'excluait pas l'expression de la bonté qui charme et qui attire. Sa taille était élancée et son port majestueux. Son esprit, un peu enclin à la raillerie, savait aussi trouver de ces mots qui encouragent et qui consolent. Il était laborieux, sobre, généreux et juste; sa chasteté, au milieu d'une cour corrompue, a été une des gloires de sa grande vie. Né en Dardanie, sur la rive droite de l'Hellespont , ayant longtemps vécu en Orient, il en avait adopté le

luxe et la magnificence. Son manteau de pourpre était parsemé de riches pierreries; son diadème avait la forme d'un casque ou d'une couronne fermée *• On était frappé d'admiration en présence de Constantin lorsqu'il se montrait avec tout l'éclat des insignes de son pouvoir.

Les crimes , les vertus , les immenses travaux du premier empereur chrétien ont passé devant nos yeux. Nous n'avons pas du taire les actions mauvaises; les raconter^ c'était les livrer à la réprobation des hommes. La raison d'Etat serait vainement invo* quée ici pour justifier ce qui n'est pas justifiable; le mal demeure toujours le mal. Mais nous n'aurons garde d'imiter les écrivains qui , ayant pris à tâche de poursuivre le christianisme lui-même dans la personne de Constantin , n'ont vu que des iniquités dans une grande vie, dont une moitié est restée si belle et si glorieuse. Ces écrivains, plus préoccupés de haine irréligieuse que de vérité historique, ont oublié que la cruauté était au fond des mœurs politiques du

paganisme, que les empereurs les meilleurs n'ont pu en alTranchir leur âme , et que Constantin n'était pas encore chrétien quand des actes de violence souillèrent sa vie. Cette transformation soudaine dans une grande âme n'a pas été aperçue par les historiens de la vieille école antichrétienne; cela se conçoit, car elle était elle-même un triomphe de cette religion contre laquelle s'acharnait opiniâtrement leur passion.

L Du Cange.

Nous nous détournons volontiers du spectacle des meurtres inspirés par la brutalité païenne pour voir couler les larmes de Constantin chrétien sur la mort d'un jeune fils de grande espérance , tombé victime de la calomnie ^ et nous sommes touché de la vivacité de son repentir et de ses paternels efforts pour proclamer Finnocence de la victime. Oest mon fils^ injustement condamné^ lisait-on sur le front de la statue de Crispus , élevée dans la place Smyrnium , à Constantinople. Nous n'avons pas eu à raconter les combats glorieux de Constantin , nous ne montrerons donc pas en lui l'habile capitaine; mais nous voudrions mettre en grande lumière son génie organisateur et réparateur. Il fut immense et profond à une époque surtout où la famille, la propriété , les mœurs, la morale, Fétat social, en un mot, étaient à reconstituer. H démolit persévéramment et sans violence d'aucune sorte la vieille législation romaine et ses monstrueuses défectuosités. Il établit le règne de la justice dans son empire, une justice toute nouvelle : celle de l'Évangile! Ses réformes, ses lois eurent un caractère chrétien : il fut le point de départ de ces admirables travaux législatifs que Justinien devait poursuivre, accomplir et réunir en un seul faisceau .

Quel bon sens ne montra-t-il pas à Fégard de ce paganisme qui avait si longtemps gouverné le monde, en y introduisant les dérèglements et les vices qui tuent les sociétés ! Les croyances païennes se mouraient; persécuter ceux qui les professaient encore, c'eût été peut-être souffler sur un feu qui s'éteignait et le raviver pour quelques instants; Constantin le

comprit , et laissa dans leur néant les dieax du Capitule^ le paganisme n'eut donc pas de martyrs, grâce à la mansuétude chrétienne, et, disons-le aussi, parce que les convictions religieuses des idolâtres n étaient pas de celles pour lesquelles on meurt. Le fils de sainte Hélène se contenta de détruire les temples dans lesquels^ au nom de la Vénus Âstarté, on outrageait la pudeur publique.

L'iii^oire a donné le nom de Grand au fondateur de Constantinople ; la plus lointaine postérité le lui conservera. L'imagination , en effet , se le représente magnifique à travers les siècles, là croix à la main, et debout sur les ruines du vieux monde !