I. POUJOULAT

La mort prématurée de Julien, le trône impérial sitôt occupé par un prince catholique , furent deux grands événements; ils jetèrent la consternation pjffmi les païens et Tincertitude dans Tesprit des ariens ; mais la joie la plus vive remplit rame des orthodoxes. Une réaction pouvait éclaler contre les idolâtres oppresseurs des chrétiens sous le règne de TApostat ; Jovien comprit tout et pré,vint tout; à son avènement au pouvoir , il publia un édit qui autorisait la liberté de tous les cultes, sauf, toutefois, comme Tavait fait Constantin ^ la liberté pour les païens de se réunir dans les temples où certaines divinités étaient adorées par de sales orgies ; il défendit les persécutions de quelque nature qu'elles fussent. « Dieu rejette, disait-il, les hommages forcés ; la violence ne fait que des hypocrites. »

Jovien entoura des plus grands honneurs les funérailles de son prédécesseur. Il se disposa ensuite à prendre le chemin de Constantinople où le peuple et le sénat lui préparaient une réception brillante. 11 s'arrêta à Dadastane, en Bilhynie. On le trouva mort dans son lit le 17 février 364. L'impératrice, sa fenune, partie de Constantinople avec un magnifique cortège, pour venir rejoindre son époux, arriva en peu de jours à Dadastane, et n'y trouva qu'un cadavre. Cette mort, si imprévue, était-elle le résultat d'un crime ? On le crut. Qui l'avait commis ? Le général Procope, qui commandait une armée de trente mille hommes en Mésopotamie, et qui aspirait à l'héritage de Julien, son parent, fut soupçonné

d'avoir fait empoisonner Jovieu \ Quelques auteurs D*0Dt attribué la fin de cet empereur qu'à une mort naturelle. Il avait un fils, encore enfant, auquel on creva les yeux. La main qui priva le fils de la lumière du jour ne pouvait-elle pas être la même qui avait arraché la vie au père ? Jovien, fils d'un paysan de Pannonie (Hongrie), s'était élevé, par son propre mérite, jusqu'au rang suprême. Sa noble et brillante carrière se termina par une mort pleine de mystère à trente-trois ans. Il ne i*égna que huit mois. Son corps fut transporté à Constanti- Dople, et solennellement déposé dans les caveaux de 1 église des Apôtres.

Dans ce temps vivait sur les bords du Bosphore un vieillard de grande vertu et d'un caractère antique; c'était Salluste Second, que Julien avait nommé préfet d'Orient; il était Gaulois d'origine, et professait la religion païenne ; ses lumières , sa haute probité, la pureté de ses mœurs, son amour de la justice en faisaient un des hommes les plus remarquables et les plus respectés de cette époque ; il avait , comme autrefois Constance Chlore, père de Constantin, un secret penchant pour le christianisme. Les écrivains ecclésiastiques rendent hommage à ses belles et solides qualités ; ils le louent de la compassion qu'il montra envers les chrétiens quand ils étaient en butte aux vexations, aux persécutions de Julien. Une partie de l'armée romaine réunie à Nicée désigna ce même Salluste pour succéder à

i. Saint Chi79ostome.

Jovien. Il refusa l'empire. Il dit que le fardeau du pouvoir serait trop lourd pour lui, et demanda comme une grâce qu'on lui laissât achever sa vie en paix.

L'armée acclama alors Valentinien, l'ancien capitaine des gardes de Julien. Il se trouvait en ce moment à Ancyre (Angora) . Une députation va lui annoncer son élection. Il arrive à Nicée le 24 février 364. Assis sur un tribunal dressé au milieu de la plaine qui s'étend au nord du lac Asconius dont les flots baignent les remparts de cette antique cité, Valentinien est revêtu de la pourpre, pendant que les troupes réunies le proclament de nouveau empeleur.

Un immense réseau de barbares venait d'envelopper le monde romain. Les Germains pénétraient dans les Gaules, les Sarmates etlesQuadesdanslaPannonie, les Pietés, les Saxons, les Calédoniens dans la grande Bretagne, les Asturiens et d'autres peuples maures, dans l'Afrique ; les Huns s'agitaient dans les Palus-Méotides etlesGoths ravageaient déjà les bords du Danube. L'attitude menaçante de ces hordes affamées de butin et de conquêtes répandit partout répouvante. Valentinien conjura tant de calamités prêtes à fondre sur les nations civilisées, en prenant une grande mesure : il divisa l'ancienne domination de Constantin, de Constance et de Julien en deux gouvernements qui formèrent j l'un l'empire d'Occident, l'autre l'empire d'Orient ; l'Asie, jusqu'aux frontières de la Perse, l'Egypte, la Thrace ct'Constantinople composèrent cet empire. Valentinien en

donna le pouvoir absolu à son frère Valens, qu'il nomma Auguste ^ le 28 mars 364; il prit, lui, le titre d'empereur d'Occident, et partit pour Milan recrutant sur son passage des forces imposantes pour résister au choc des barbares.

Valens avait trente-six ans à son avènement au trône. 11 n'était alors que simple officier des domestici (gardes du palais impérial à Constantinople). 11 était né en Pannonie, d'une famille obscure. Sa vie s'était passée sans éclat à la cour de Constance dont il était un des plus zélés partisans.

Le général Procope dont le nom a déjà été prononcé dans ce chapitre, s'était retiré, après la mort de Jovien, dans une retraite, en Cappadoce ; il vivait ignoré ; cependant le bruit courait qu'il n'avait pas renoncé à l'espoir de revêtir un jour la pourpre impériale ; Yalens le faisait surveiller ; bientôt Procope échappa à toute surveillance ; il quitta sa retraite ; on ne savait plus ce qu'il était devenu ; errant de province en province sous un nom supposé, il était parvenu à faire croire à Valens et à ses espions qu'il avait cessé de vivre ; on disait, en effet, à la cour de Constantinople, que Procope était mort de misère et de faim au fond des solitudes de la Chersonèse Taurique ; pendant que cette nouvelle s'accréditait dans le palais impérial, le général, déguisé en mendiant, se trouvait dans Constantinople même ; il y ourdissait avec Faustine, veuve de Constance, que le général venait d'épouser secrètement, un complot dont le but était l'usurpation du trône de Valens ; les principaux chefs de deux légions gauloises en garnison à

(^oustantinople, étaient entrés dans ce complot^ et répondaient de l'énergique concours de leurs trou* pes quand le moment d'agir serait venu. Valens se rendit en Syrie au mois de septembre 365 ; Pro* cope profita de l'absence de l'empereur pour l'exécution de son entreprise ; il se présenta, le 28 de septembre, aux soldats; il portait une robe de pourpre et sur son front brillait un diadème; il tenait , d'une main , une épée , de l'autre , la fille de Faustine, âgée alors de cinq ans. La veuve de Constance était là aussi ; femme d'un caractère ardent et d'une grande ambition, Faustine voulait remonter sur le trône d'où elle était descendue après la mort de Constance ; elle parla avec entraînement et chaleur aux soldats assemblés, en leur montrant son enfant, dernier rejeton de la race de Constantin, et Procope, son nouvel époux, qui faisait entendre aussi des paroles éloquentes à l'armée ; il fut acclamé empereur par les deux légions gauloises et par une partie du peuple ; Procope et Faustine sont portés en triomphe dans le palais impérial où les courtisans de Valens les accueillent avec les démonstrations d'une vive joie. Les conjurés craignaient que le sénat de Constantinople n'acceptât pas leur empereur improvisé ; ils se dirigèrent tumultueusement vers le palais où cette assemblée tenait ses séances ; ils arrivent en poussant des cris féroces et trouvent vide la salle des délibérations ! Le temps n'était plus où les sénateurs romains attendaient la mort sur leurs chaises curules.

Procope était maitre de Constantinople, des deux

rives de THellespont et de la Bithynie. Le lâche Va* lens tcMnbe dans une frayeur d'enfant en apprenant la révolution qui vient d'éclater dans la capitale de ses États ; il prcmonce k mot d'abdication ; à ce mol ses généraux indignés s'irritent ; ils demandent à l'empereur de laver dans le sang l'outrage qu'il a reçu ; poussé par son armée , Vatens se décide enfin à prendre le chemin de Cmistantinople ; les soldats du c<HispirateiBr, enfermés dans les murs de Cbalcédoine , barrent à Valens le passage du Bos* phore ; l'empereur entreprend sans succès le si^e de cette viUe ; il se retire avec ses troupes et va en Phrygie ; Lupicin, l'un de ses généraux, lui amène, de retient, un grand renfort de soldats , le 26 mai 366, Procope, à la tète d'une armée inférieure en nombre à celle de l'empereur, se présente pour le combattre ; la lutte est longue et sai^;lante ; trahi par un de ses officiers supérieurs pendant l'engage» ment^ Procope est vaincu, fait prisonnier , conduit enchaîné à Valens qui lui fait trancher la tête. Son règne avait duré huit mois. Thémistius l'appelle un empereur d'hiver. L'empereur fit mettre à mort un grand nombre de personnes qui avaient partagé la fortune de l'usurpateur.

Ignorant y sans courage, superstitieux, soupçon* neux, ennemi de la science parce qu'il n'en avait pas lui-même , Valens se laissait dominer par sa femme, Albia Dominica , arienne fanatique et passionnée ; il subissait aussi la £Eitale influence d'Eudoxe , évêque arien de Constantinople qui, en lui administrant le baptême, lui avait fait jurer d'anéantir le catholicisme ;

il signala son règne par de \iolenles persécutions contre les orthodoxes qui venaient de perdre dans Jovien leur protecteur et leur appui. Pour le malheur des catholiques et la honte du trône de Constantin, Constance revivait dans Valens. L'intolérance et la cruauté de cet empereur ne pesaient que sur les catholiques ; quant aux païens et aux juifs, il les laissait dans la liberté de leur culte, il les protégeait. On vit par le consentement de Valens célébrer les fêtes de Jupiter, les orgies de Bacchus et de Cérès, non dans les ténèbres j mais en plein jour, sur les places publiques de Constahtinople et d'Antioche*. Ce prince avait-il une conviction religieuse quelconque ? Il est permis d'en douter. De son temps Tarianisme qu'il avait embrassé n'était plus qu'une religion sans culte, un rationalisme pareil à celui où sont tombées de nos jours diverses sectes protestantes de l'Allemagne, de l'Angleterre et de l'Amérique. Les disciples d'Arius au IV* siècle, comme les disciples de Luther au xix* siècle, n'avaient plus de boussole dans la voie religieuse; méconnaissant l'autorité de l'Église catholique et lui déclarant la guerre, les ariens devaient nécessairement être conduits à l'anarchie des idées, conséquence forcée d'une religion privée d'un chef unique, d'une pensée régulatrice, d'une religion, en un mot, où chaque individu a le droit d'entendre à sa façon les lois et les préceptes d'un livre donné au monde par Dieu lui-même.

L'arianisme n'avait pas un caractère religieux , je

. i. Théodoret, livre IV, chap. xxi.

— soyeux dire qu'il ne s'appuyait pas sur des dogmes immuables ; puis il n'était ni pacifique j ni miséricordieux , ni charitable ; il ne confondait pas les hommes dans une même pensée de fraternité , dans un même amour ; Tarianisme était le drapeau d'une faction intrigante et ambitieuse, d'une faction politique ne reculant devant aucun mensonge , aucune injustice , aucun crime pour l'accomplissement de ses desseins sur les peuples et les rois ; l'arianisme eut ce caractère sous Constantin ^ et ce grand prince en fut un moment le jouet ; l'arianisme se montra le front levé sous Constance qui en était alors le chef impitoya* ble ; la secte d'Arius , un instant contenue par Julien et Jovien , tous deux dans des vues difTérentes j reprit son audace et ses espérances de domination avec Valens ; les instincts de cruauté de cet empereur^ son caractère faible, son intelligence bornée, servaient merveilleusement les projets des ariens ; ces sectaires devaient s'agiter ainsi jusqu'au jour où Clovîs, en écrasant, dans les plaines de Vouillé, Àlaric II et ses compagnons , donnerait le coup de mort à l'arianisme.

Il nous faut raconter ici un grand forfait commis par Valens, en 370, sur quatre-vingts prêtres catholiques. Ëudoxe, évéque arien de Constantinople , venait de mourir ; il était allé , comme parle un auteur contemporain , rendre compte à Dieu des maux qu'il avait causés à l'Église \ I-.es ariens lui donnèrent pour successeur, avec l'agrément de Tempe-

i. Socrate, livre IV, chap. xiv.

reur , le prêtre Déinophile ; les catholiques élevèrent , eu même temps , à Tépiscopat de la cité impériale ^ Évagre, vieillard plein de science et de vertifô évangéKques. Yalens se trouvait alors à Nicomédie, ville située à vingt lieues des rives du Bosphore ; ii apprend F élection d'Évagre et fait immédiatement partir pour Constantinople des soldats avec ordre de chasser le prélat catholique de son siège ; ses ordres sont impitoyablement exécutés. Les ariens font subir aux orthodoxes des traitements si horribles que quatre-vingts prêtres catholiques vont en députation à Nicomédie pour se plaindre à Tempereur et lui demander justice : Yalens les fait saisir; ils sont aussitôt embarqués dans un navire qui^ parvenu au milieu du lac de Micomédie , est volontairement livré aux flammes ; les quatre-vingts députés sont noyés ou brûlés. Modeste , préfet du prétoire , présida à cette exécution y ordonnée par l'empereur Valens*.

Une grande épreuve était réservée à Yalens , et c'est par là qu'il devait périr. Les barbares allaient frapper à ses portes. Deux cent mille Goths, chassés par les Huns, avaient passé le Danube en 376 ; ils envoyèrent des ambassadeurs à Yalens pour lui demander l'hospitalité. Us offraient même leurs services à l'empereur et se montraient disposés à combattre pour lui dans ses propres armées. Etans le but de plaire à Yalens , dont ils connaissaient les opinions ariennes ^ ils se présentèrent comme décidés à em-