CHAPITRE VIII

Les Goths aux portes de Constantînople. — Héroïque défense de la Tille par les habitants. — Théodose est nommé empereur d*Orient par Gratien. — Mort du comte Théodose, père de l'empereur. — Réflexions.— Etat de l'empire d'Orient à l'aTénement de Théodose. — Théodose, vainqueur des barhares. — Athanaric, roi des Goths, à la cour de Constantinople. — État de la religion cathoUque à Constantinople à l'aTénement de Théodose. — Grégoire de Nazianze. — Lois de l'empereur contre l'idolâtrie et les hérésies. — SoulèTement des ariens de Constantinople contre les catholiques. — Concile œcuménique tenu à Constantinople en 381 . — Portrait de Théodose. — Son caractère. — Massacre de Salonique. — Saint Ambroise refuse à l'empereur l'entrée de son église. — Pénitence de Théodose. — Sa mort. — Partage de l'empire entre ses deux fils (de 378 à 395).

Les Goths venaient de détruire Farmëe de l'empire d'Orient dans les plaines d'Andrinople. Rien ne paraissait plus s'opposera leurs progrès. Gratien, le jeune empereur d'Occident , était parti de Milan à la tête de trente mille hommes pour venir au secours de Valens ; mais il apprit que les Allemands avaient franchi le Rhin ; il rebroussa chemin et alla écraser ces barbares près de Strasbourg. Pendant ce temps, les Goths, enhardis par leur éclatante victoire remportée sur Valens, se précipitent comme un torrent à travers la Thrace , les provinces limitrophes de celte fertile contrée, répandent partout la terreur et la mort , arrivent sous les murs de Constantinople au mois de septembre 378 , et menacent de brûler

la TÎUe si on refiise de leur en ouvrir les portes. Ou vit alors un beau spectacle dans Tenceinte de la cité impériale. Loin de se livrer à rabattement et au désespoir en présence d'un grand péril , les habitants volent aux armes et se préparent à repousser par la force ces hordes altérées de sang et de rapine. Une femme , belle encore, se montre au milieu des habitants un poignard à la main et les anime au combat ; c'est Âlbîa Doipinica , la veuve de Tempereur Valens. Elle veut mourir pour l'empire , et venger la mort de son époux. L'impératrice prodigue ses trésors à quatre ou cinq mille Sarrasins , troupes auxiliaires en garnison à Constantinople. Ces troupes et les habitants ne respirant que la guerre , sortent ensemble de la cité, et se jetent sur les barbares. Ceux-ci luttent avec rage. Ils sont, à la fin, terrassés. Ce ne (ut pas un combat en règle. On dédaignait, de part et d'autre, les armes avec lesquelles on attaque de loin ; ce fut une épouvantable mêlée ; on se prenait corps à corps et l'on s'égorgeait. Il y avait là plus de cinquante mille Goths; à peine quelques-uns purent s'échapper. Parmi les Goths qui survécurent, il en est un dont le nom devait retentir dans l'histoire des barbares et dans l'histoire des derniers jours de Rome : c'était Alaric.

Un fils qui mourut jeune et deux filles, telle fut la postérité de Valens, Valenlinien I*, son frère, laissa deux fils, Valentinien II, qui n'avait que sept ans lorsque Valens fut brûlé à Andrinople, et Gratien, à peine âgé de dix-neuf ans , au moment de la mort de son oncle. Le fardeau du pouvoir ne reposait

donc, en 378, que sur celte jeune têle. L'empire d'Orient , envahi par les barbares , travaillé par Jes querelles religieuses , avait besoin d'une forte épée €t d'un vigoureux esprit pour le défendre et le gouverner. Le jeune Gratien comprit , et c'est sa gloire, qu'il n'y avait qu'un seul homme à la hauteur d'une pareille tâche : cet homme , alors dans la retraite , estait fils d'un capitaine que Gratien lui-même, par une fatale erreur, avait injustement condamné à la mort : nous avons nommé Théodose , qui cachait dans une solitude de l'Espagne , sa patrie , de longs regrets et une grande âme destinée à un beau rôle dans l'histoire. Une double pensée de salut pour l'empire et de réparation pour une injustice, inspirait la résolution du jeune empereur d'Occident. Théodose ne la comprit pas d'abord , redouta quelque trahison , hésita longtemps. Le patriotisme remporta dans son cœur ; une soudaine victoire sur les barbares , marqua son apparition dans le monde et lui valut le sceptre d'Orient : Gratien , malgré l'obsession d'indignes courtisans, jugea qu'il n'y avait pas de mains plus dignes de le porter. L'avènement de Théodose au troue de Constantinople eut lieu le 1 9 janvier 379 . Son élévation au rang suprême excita la joie dans tout l'empire d'Orient €t la terreur parmi les barbares.

Ses talents militaires, son indomptable courage dont il avait donné d'éclatantes preuves quand il n'était que simple général, la gloire de son père qui rejaillissait sur lui, portèrent la confiance et l'espoir dans les cœurs. Son nom , qui en grec signifie don

de Dieu, ajoutait encore, dans Timagination des peuples j aux grandes espérances que ce prince faisait concevoir.

L'empire d'Orient, à son avènement au trône, était dans une de ces situations qui semblent marquer la chute prochaine d'une nation. La perte de la bataille d'Andrinople , en 378, avait rendu les Goths entièrement maîtres de la Thrace. Les Huns et d'autres peuples barbares, inondaient la Macédoine, la Thessalie et une partie del'lllyrie. Les Arméniens et les Perses menaçaient l'empire d'Orient. Mais rien n'égalait les ravages des hordes envahissantes, ce De quels maux, dit Grégoire de Nazianze, n avons-nous pas été témoins? Des contrées entières ont été désolées par le glaive et la flamme; une infinité de personnes de tout rang et de tout âge , ont été massacrées; les fleuves sont encore teints de sang et la terre couverte de corps morts. » Les Goths joignaient l'insolence à la fureur. Leur roi Fritigeme disait : « Une chose me surprend ; les Romains se prétendent maîtres de ces vastes contrées , et ne savent pas les défendre ; ils les habitent , mais ils n'en sont pas plus les possessem^ que les troupeaux qui y paissent, m

Théodose ne trouva plus d'armée dans l'empire d'Orient; il en créa une sur un pied formidable, lui donna d'habiles généraux et y établit une bonne et forte discipline ; il trouva à Constantinople les arsenaux vides, il les remplit; les finances étaient dans le plus grand désordre, il les réorganisa. Puis, il marcha contre les barbares , et en purgea l'empire.